＜天上使＞のお話

紀之介

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そんな訳が。

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（─ 夜が明けてきた様だな）

　石牢の高い位置に、申し訳程度に設けられた窓

　鉄格子の向こう闇が、心持ち薄くなった。

（我が人生も、残すところあと数時間か…）

　私は医療師だ。

　旅の途中のこの街で、とある病を治療した。

　この地では、救う術がないとされている病気を。

　最新の医術を学んでいた私は、その治療方法を承知していた。

　病人に、とある薬を与えれさえすれば、数日で治癒させられる事を。

　必要な生薬を入手し薬を調合、患者に処方した結果、病気は無事に完治した。

（まさか…他人の命を救った事が、自分の人生を終わらす羽目になるとは──）

　病が治った事が確認しこの街を去ろうとした刹那、私は捕らわれた。

　＜至高の存在＞を讃える教えでは認められていない、汚れた忌術を使った罪で。

　そして私は、本日＜邪術使い＞の裁判に掛けられる。

　過去にこの裁判の被告になり、無罪になったものは存在しない。

　加えて、課されるのは死刑だと決まっている。。。

－－－－－－－－－－

「お助けしましょうか？」

　鉄格子窓を見上げていた私の背後で、低い声が呟く。

　振り返って、出口の方をを見る。

　開かれた形跡のない牢の扉の前には、見知らぬ小柄な男が立っていた。

「小生は、＜冥忌士＞で御座いますれば」

　人を誘惑して堕落させ、＜地下界＞へと堕とすとされている存在は、僅かに右足を後ろに引きながら左腕を軽く横に伸ばし、右腕を掌を軽く胸に添える形でお辞儀してみせた。

「貴公と、契約に参りました」

「…え?!」

「この後、＜邪術使い＞として処刑されるのは、貴公の本意で？」

「そ、そんな訳が！」

「で、御座いましょう？ならば、小生と取引を致しましょう」

　姿勢を正した＜冥忌士＞は、私に微笑んだ。

「報酬として、魂をご提供下さい。さすれば、貴公をお助け致します。ああ。提供頂くのは、天寿を全うした後で結構ですので」

「─」

「ご安心下さい。＜冥忌士＞の誇りにかけて、貴公をお騙しし、助けた直後に命を奪うが如きさもしい真似など致しません」

「──」

「貴公はつつがなく、自らに与えられた生を存分にご全う下さい。小生も可能な限り、守護いたします故」

「…守る？＜冥忌士＞が??」

「最終的に貴公から、より良質な魂を頂くための一手間ですので、お気になさらず」

　魂を取られたら、死後は確実に＜地下界＞に堕ちる事になるだろう。

　それでも、ここで＜邪術使い＞として処刑され、不条理に生を断ち切られるよりは、遥かにマシな結末だ。

「わ、私を救うというのは…どうやって……」

「後腐れない様にこの街の全住人の抹殺も出来ますし、あなたをこの牢獄から脱出させた後、事を有耶無耶する方法も御座います。どちらをお望みで？」

「─ 穏便な方で。」

「おやおや、慈悲深い事で。」

－－－－－－－－－－

「そんな下卑者の戯言に、耳を貸してはいけません！」

　牢内に、声が響いた。

「信心深き者を＜至高の存在＞はお見捨てになりません！汚れた契約など交わさなくても、貴方は救われます!!」

　＜冥忌士＞の視線を追って、私も振り返る。

「選ばれしものを＜天上界＞に導く、ありがたい＜天上使＞様のご登場ですな？」

　虚空には、まばゆく光る人影が浮かんでいた。

「卑しき存在よ、退きなさい！」

「…それは、貴公の話の内容如何ですな」

「下賤のものが、たわけた事を。」

「どうやってこの御仁をお助けするおつもりで？」

「─ 刑が執行される正にその瞬間に、＜至高の存在＞によって、この者の信仰心に相応しい、奇跡が行なわれます」

「ほう」

　冷笑する＜冥忌士＞。

「結果的に救いの手が差し伸べられなかった場合には、この御仁の信仰心が足らなかったと？」

「全ては…＜至高の存在＞の御心次第です。」

「前もって、上手い失敗の言い訳が用意された約定を信じろとは、さすがに＜天上界＞の住人、虫が宜しい事で」

「…我らを愚弄するつもりですか!?」

「事実を述べたまでですな」

　当然の摂理を告げるかの様に、＜天上使＞が反論する。

「もし奇跡が行なわれずその者が処刑されたとしたら、それは＜至高の存在＞より与えられた試練です。それにより徳を積む事で、＜天上界＞への道も近くなります。何の不都合がありましょうや」

－－－－－－－－－－

「─ どうされます？」

　＜冥忌士＞の視線が、私に戻る。

「貴公の意思を尊重いたします。如何様にもご随意に」

　私の考えは、とっくに決まっていた。

「魂を提供する契約は、どうすれば…」

　最敬礼する＜冥忌士＞。

　ゆっくりと姿勢を正すと、冷ややかに＜天上使＞を見た。

「と言う事です。＜至高の存在＞の単なる使い走りは、＜天上界＞にお帰りを」

「卑賤な者が、＜天上使＞を侮辱するのですか！」

「─ 序列６位の小生と勝負する気がおありなら、お相手しますよ？」

「ひっ！」

　＜天上使＞が慌てる。

「まさか?! ＜地下界＞９公爵の１柱!?」

　いきなり、その気配は消えた。

「ふん」　

　鼻を鳴らし後、＜冥忌士＞は破顔する。

「貴公の選択、決して後悔させませんのでご安心を──」

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