「メジャー・インフラトン」序章4/7（僕のグランドゼロ〜マズルカの調べに乗って。少年兵の季節JUMP! JUMP! JUMP! No1）

第９章 敵の陽動作戦、急襲！神の軍隊。

第1話 緊急事態発生！カーマンラインからの降下。

　強烈な太陽光線が降り注ぐ宙そらの果て。ここは地球の地表から遥か10万メートル上空の宙そらなのだ。
　
　ある科学者は、地球と宇宙との中間圏と、熱圏との境目と言う。また、ある組織は人の名前をとってカーマン・ラインとも言っている。
　
　ただ、ひとつだけ真実がある。
　
　ここから先はもう、星たちがささやき合う真空の大海原、無限の宇宙が広がっているのだ。
　
　季節外れの高高度に漂う夜光雲。
　
　その真っ白い霧の中に幾本もの太陽の光の柱が踊っている。
　
　そう、ここは神の庭園なのだ。
　
　その白い庭園に6機の勇者が音速の30倍ものスピードで、炎の尾を出しながら過ぎ去って行った。

((　キィーン、シュッ。ボボー！　))
((　シュシュッ。ボボー！　))
((　シュッシュッ、シュンボボー！　))

　その勇者はマズル大隊だ。
　
　地表から10万メートルのカーマン・ライン手前、EI圏内でビックターン（Uターン）をして台湾（金門県）に向けて再突入を開始したのだった。
　
　まさしく大陸弾道ミサイルのロフテッド軌道コースを飛んでいたのだ。
　
　ローマン大佐が乗る「一番機」マズル大隊、隊長機のオービター。
　
　そのコクピットではベテランオービターパイロット、機長のルフェーブル大佐と新任の副機長・オナー大尉がオービター全機の確認作業をしていた。
　
　新任の副機長も、後ろに座る７人の新任スタッフたちも皆、緊張している。
　
　全員、冷や汗をかきながら真顔で作業していた。
　顔から汗が噴き出している。
　リーダー機である以上、追随する５機のチェックも行っていた。
　
　ミスは絶対に許されない。
　
　そう思うと、なお一層、緊張するオービターパイロット、スタッフたちだった。
　
　ぐるっとコクピット内の面々の顔を見るベテランのルフェーブル機長。
　
「……。ふふっ。」
　
　見渡した後、ニヤッとした。
　
　千歳シーラスワンに配属され半年が経った全長120メートルの超大型・武装急襲攻撃型オービター「ビッグマム」。
　
　それも戦闘・紛争対処目的に作られた、いわゆる武装スペースシャトル・オービターだった。
　
　1970年代初期のNASAのエンタープライズ、コロンビア、チャレンジャーなどは全長約37メートル程だから、その巨大さが良く解るであろう。
　
　そして、そのペイロードベイ（HARMORを格納している貨物倉庫）内。
　
　この超大型オービターのペイロードベイの最大積載量はフル装備の新型HARMORが20機（最大積載量2200トン以内）であった。

　HARMORが可変リングに固定されギッシリ詰まっている。
　文字通りギッシリだ。
　
　全てのHARMORが大気圏内および宇宙空間での放出目的だったから、この全長約17メートルの巨大ロボットは横になった状態で固定されているのだ。
　
　横たわるHARMOR・コクピット内には、ルフェーブルと共に戦った総勢20名のベテランのHARMOR・パイロットたちが居た。
　
　旧い戦友で上官のローマン大佐や、数々の戦場で共に戦った部下たちがオービター機内のコクピットの様子をモニターで見ていた。
　
　彼らは皆、各々の国ではHARMOR部隊の教官職、いわゆるアグレッサーパイロットや重席についているのだ。
　
　そのベテランたちが、モニターを見ながら少し渋い顔をし始めた。
　
　千歳シーラスワン・トップパイロット、ローマン・マズル大佐の一声で集まった彼ら。
　
　ポーランド特別宇宙軍・JWグロムコスモス・マズル愚連隊（ローマンの中隊名称）で東ヨーロッパ戦線など、歴戦錬磨の彼らは西側諸国に名を轟かせたものだ。
　
　そのベテランの元部下たちが、命を預けるオービターコクピット内の若者たちをジッと見ていた。
　高性能な機械や高度なAIの助言よりも実際に関わる「人」を観察していた。
　
　全ては「人」と言う事が嫌と言うほど解っているのだ。
　
　無駄な緊張下のコントロールやオペレーションには、いい事がない。良い仕事が出来ない。
　
　つまらないミスで同僚を、部下を、多く亡くした経験があるベテランたちだった。
　
　そんな苦い経験を何度もしているベテランたちだからこそ、現場の空気感や、ムードに敏感で、大切にしていた。
　そこでローマンがボソッとつぶやく。
　
「フッ。あははっ。このパターンのラフ（ルフェーブル機長）ネタは、脅しかな。「我が心の友VER2.0」が来るな。相手が堅物の超エリートだからな。フフッ。彼らはワケが解らない。」
　
（　しばらくぶりに、ローマン大佐。ラフたちに会えたと思ったら、いきなり「我が心の友」シリーズかいな！　）
　
（　ラフの臭い芝居がまた観られるなんてな。ぷぅぅぅ。アハハッ。　）
　
(( 　ククッ、ワッハハハハッ！　))

　コクピット後方の女性スタッフの前の各モニターに映る、笑うオッサンパイロットたち。
　
　何故、笑っているか全く分からない「ビッグ・マム」の女性上級事務武官だった。
　
　口をへの字にする女性。
　隣の同僚を指で呼んでモニターを見てもらっても、何故大笑いしているか同僚にも解らなかった。

　そんな時、真面目な新人の副機長がルフェーブル機長に報告した。
　
　注目する男女７人の選ばれた若いエリート・スタッフたち。
　
「ルフェーブル機長。当機を除く、２番機、３番機の全機オールグリーン。当機を除く２番機、３番機オールグリーン。」
　
　機長と副長の後ろでは、エリートたちが動揺し始めた。
　
「なに！当機を除くって、当機に異常か！もう一度当機を調べろ！」とか、「もしダメなら直ちに通常突入姿勢に戻せ！」とか、自分たちに調査や、新しい指示か来るものと思っている。
　
　しかし、すっとぼけるルフェーブル機長。
　
「ハイ、了解。」
　
「んっ。えっ！機長？了解って。」
　
「聞こえないか。了解だ。」
　
　黙って続きの確認作業を始めるルフェーブル機長だった。そして、ため息をついた。
　
「はー、ふぅ。はい終了。細かい文字は目に来るわな。」
　
「機長！当機の外殻アーマー、マスターエアブレーキ隔壁の401が不調です。ふぅ、はい終了じゃないですよ。」
　
　緊張が走るコクピット。機長の言動に注目する他のスタッフたち。
　
「他のマスターは？」
　
　慌てて、モニターのタッチパネルで再度、確認する副機長。
　
「え～、え～。101、201、301の３本もマスターエアブレーキ共、正常です。」
　
「なら、構わない。」
　
「えっ？そんな機長！直ちに通常突入角度にノーズを上げて下さい。急襲の中止を！」
　
　コクピットで起きている事など構わないで、突入炎を噴き出しながら落下して行く６機の巨大オービター。
　
（　カタカタカタ。カタカタカタ。　）

　マズル隊長機の401エアブレーキ隔壁がわずかに振動している。
　
　コクピット内の会話を聞いてから、焦って機体チェックをするペイロードベイ内のエンジニア控室の女性整備兵のアイダ・ブラン。
　
　やはり、401隔壁のエアーブレーキにエラーが出ていた。
　
　機長に報告しようと通話ボタンを押そうとすると、それを止める髭のベテランエンジニア。
　
　髭のエンジニアはニコニコしながら首を横に振った。彼もローマンから招集を受けたベテラン・エンジニアだったのだ。
　
　機長が後ろのスタッフたちの目線を気にして、チラッと、後ろで心配して見ているスタッフたちを見た。
　
　しかし、無視して正面を何事も無く見てニッコリした。
　
「さぁて、」
　
　鼻歌交じりで、タッチパネルで各エアーブレーキ隔壁の制御モーター回線を調べ始める、ルフェーブル機長だった。
　
「何をされているんですか？。」
　
「見て解らんか。101から301、サブの501から801の左右旋回の稼働コントロールチェックだ。大事だぞ！」
　
「大事だぞ！じゃないです機長。そんなー！作戦の続行は自殺行為です。」
　
　副機長をギロッと睨むルフェーブル機長。
　
「お前は俺の上官か！スタッフが心配している。少し黙れ。」

「いやいやいや。」
　
「少し黙っていろ。」
　

((　ハハハハッ！　))

　
　再び笑い始めるパイロット。
　笑い声に慌てて、各HARMORコクピット内に画面を切り替える女性スタッフ。
　
　しかし、どの画面を見てもローマン以外、どのパイロットも笑っている。また、口をへの字をして不思議がる女性スタッフ。

　
「ん。ググッ……。」

　
　怒りの感情を押さえて真っ赤になオナー副機長。