大陸横断弾丸鉄道　―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

春くる与

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悪党との交渉

ホテル・コールドウェル２

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「よろしければ、お酒の前に、お風呂など如何でしょう?」

　は?風呂だあ?
俺を剥いて、どうしよっての。

「はっきり、汚いんで近づくなとでも言えば?」

　笑って言ってやるが、女は顔色ひとつ変えなかった。
笑みの表情のまま、また少し小首を傾げる。
ならず者に噛みつかれても、毛ほども痛くないってか。

「このホテルには、このホテルのルールというものが御座います」

「ルール?」

「格式を保つため、この場を塵ひとつなく整えるというルールが。
見たところ、あなたは随分と汚れていらっしゃいます。
歩くたびに落ちる砂埃を係りの者が掃除して回るより、あなた御自身が埃を落とされた方が」

　女は俺に向かって、楚々と微笑んだ。
厭味でも何でもない、ただあるがままの事実を伝えるだけの、笑み。

「――合理的ではありませんか?」

「……」

　合理的ときた。
それは、まったくもって予想外の言葉だったので、俺は大きく肩を竦めた。
道理だ。
間違っちゃいねえ。

「もっともだ。仰せのままに。お姫様」

　言うと、そこだけ見えている唇が綻ぶ。

「エフィメラ、と申します。
――エフィメラ・リザ・ド・ウェストブルック」

「エフィとかでいーの?」

　しれっと言ってやると、傍らに居たチビメイドが殺しそうな目をして睨みつけてくる。
やだ、楽しくなってきたじゃん。
どのくらいまで馴れ馴れしくしたら撃たれるだろう。
そういう下世話な好奇心が、うずうずすんだけど。

「はい。そう呼ばれることが多いですから、かまいません。
……では、あなたのお名前を、お伺いしてもよろしくて?」

「ダーク・ブラッド。通り名だけどな」

「通り名……?」

　怪訝そうに訊きかえされて、俺はかるく笑った。

「本名なんざ、俺も知らねえ。孤児だからな」

「そうですか――」

　物怖じした様子もなく、女――エフィメラは俺を見上げる。
孤児だと言われて、同情っぽい言葉でも返してくるかと思ったのに、そんな気配は微塵もない。

　いいね。
湿ったことを言われてたら、即、帰ってた。

「では、ダーク。案内をさせますので。どうぞ」

　優雅に手のひらで示されたのは、階段上。
気付くと、そこには二十人ほども揃いのメイド服に身を包んだ女達がいた。

　ウェストブルック家、だったか。
ここん家のメイドには、容姿の審査でもあるのかね。
メイドはいずれ劣らぬ美人揃いだ。
しかも、妙な迫力がありやがる。

「どーも」

　軽く手なんぞ振ってみるが、にこりともしやがらねえ。

「この方は、わたくしのお客人です。お部屋に案内して差し上げて。
それと酒肴の用意に、まずは――湯浴みを」

　エフィメラがさらりと命じたことに、メイド御一行さまは異を唱えることもなかった。
躾が行き届いてやがんな。
こちらへ、と声をかけられて階段を上がった正面の扉の前に立たされる。

　チン、と何かの金属音がして扉が開いた。
中は小さな部屋だった。
部屋っつっても、人が五人ほども入れば一杯になりそうな広さだ。
え、まさか、これが案内される、お部屋ってやつか?
姫さんは慣れたように、部屋の中に入る。
戸惑って動かない俺に向かって、どうぞ、と差し招いた。
それでやっと、俺は思い出した。
そういやあ、駅にもこんなんがあったな。
エレベーターって奴だ。
たしか動力は風系の魔道だったか。

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