大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

悪党との交渉

メイドとの駆け引き

「そいつぁ確かに……。
ずいぶんと値が張りそうだが。それでもあんた等、貴族にすれば端金じゃねえのか?」

「無駄遣いをする気はございません。
　すべては領民の血税なのですから」

「……」

　え、そこがこだわりなのかよ。
意外な理由に、俺はちょっとばかし驚いた。
税金ね。

「だったら、こんな宿に泊まるのも無駄遣いなんじゃねえの?」

　言うと、姫さんは不思議そうに首を傾げてから、かるく笑った。

「このホテルは、我がウェストブルック家の投資物件ですので。
宿泊にお金はほとんどかかっておりません。
空いている部屋を使わせてもらっております」

　さらっと、とんでもないこと言い出された。
こんなホテルが、自宅の持ち物ですの、か。
だがまあ、それならこの姫さんのこんな待遇も納得だ。

「交渉できると思うなら、バーンズ商会ってところに掛け合ってみるといい」

「バーンズ商会?」

「列車の切符の転売に関しちゃ、そこが一手に仕切ってる」

言って、俺は肉を酒で流し込む。
料理も旨えが、酒も旨いな。

「ありがとうございます。
……すぐに手配を」

　後ろに控えていたメイドに命じると、姫さんは俺に頭を下げた。
こういうところ、この姫さんは変に偉ぶらないな。

「しかし、なんだってあんな列車に乗りたいんだ?
　物見遊山にゃ向かないだろ」

　通称、銀の弾丸――。
王都とグレネデンの間を結び、大陸を東西に、弾丸の軌跡のように、まっすぐ貫く鉄道。
最速にして最強を謳われる。
線路には無限に時間を停止する魔法がかけられ、破壊不能。
列車強盗の爆破など寄せつけない。
警備には王立騎士団の精鋭がつき、いまだ一度たりとも襲撃を許したことも、到着時刻を遅らせたこともないという。

　それゆえに、停車駅は極端に少ない。
王都にのんびり向かうなんて行程ならば、無用のものだ。

「わたくしは期日までに王都に赴かなければなりません」

「期日?いったい何の?」

　訊くと、エフィメラは静かに微笑んだ。

「裁判の証人として、召喚されておりますので」


◇


　さんざん飲み食いをしたあげく、俺は土産と称して高そうな酒瓶ひとつを抱えて部屋を出た。
出てすぐに警備の騎士に撃ち殺されたんじゃたまらないってんで、姫さんはドチビのメイドを見送りにつけてくれた。
ごきげんよう、と上品に会釈した姫さんとは、そこでお別れだ。
まあ、もう逢うこともねえんだろうな。

　エレベーターに向かう廊下を歩きながら、おい、とメイドに呼びかける。

「おい、ドチビ」

「……」

　メイドは下から俺をねめつけた。
ああ、ドチビって自覚はあんだな。
二十歳そこそこくらいに見える他のメイドたちと違って、こいつだけ子供だもんな。