知ってるけど言いたくない！

その３５

「ええっ、受けるって言っちゃったの？」


仕事が終わり、アネットと部屋で寛いでいる中、エティは花嫁役の事を話題に出した。アネットは案の定、渋い顔をした。


「その場で了承したのは私の分だけよ。アネットの返事は明日の夜までに聞かせてくれればいいけど、どうする？」

「エティがやるなら私もやるに決まってるでしょう！」

「……だよね。相談もなく決めてごめんね」

「どうするのよ！これでまたライバルが増えちゃうわ」

「アネット、落ち着いて。私は確かに髪色のせいで目立つけど、色っぽくないしそんな心配するほどモテないわ」


宥めたつもりが、何故かアネットはさらに眉を釣り上げた。


「本気でそう思ってるの？鏡見てる？女性は色っぽいだけでモテるんじゃないのよ。だいたいご主人様はエティになんて言って口説いてるのよ！」

「は、肌……？」


突然クリフォードの話題に移り、エティはドギマギして咄嗟に肌たと答えてしまった。だが、それはきっかけであって、クリフォードがエティを好きなほんの一部分にすぎないのをエティは知らなかった。



「肌って何よ！エティ、あの人と寝たの！？」

「ちっ、違う！ほ、頬の肌の事よ！」


エティは自ら墓穴を掘って慌てる事になった。


「キスする！」

「ちょっ……アネット！……っ！」


じわじわと壁に追い詰められたエティは、アネットに唇を塞がれた。先日庭先でされたのと同じように、キスと呼ぶには程遠い小さな 子供のような口づけだ。

クリフォードとはまた違った柔らかさに、エティは気づかされてしまった。自分が欲しいのはクリフォードの唇だけだと。

エティは無抵抗でアネットのキスを受けた。ただ合わせるだけのキスで、深いキスではない。アネットはきっとそれ以上の知識がないのだとエティは感じた。こんなに攻めといて、今後はどうするつもりだったのだろう。

アネットは唇を剥がすようにゆっくり外すとエティを見た。


「どうして笑っているのよ？」

「アネットって可愛いなって」

「もう！大人ぶっちゃって！」


「……ちょっとだけ行ってきてもいい？」

「…………ちょっとだけだからね！」


そんな顔で言われたら断れないでしょう、とアネットはちょっと拗ねたように呟いた。必殺おねだりポーズが効いたようだ。


エティはアネットとの相部屋を出るとクリフォードの部屋に向かった。夜ではあるが深夜に差し掛かってはいない。疲れていれば寝てしまっているかもしれない。

途中ハンクの部屋の前を通った。エティは一度通り過ぎた後、戻って扉をノックした。


「……御機嫌よう、エティ殿。どうしました？」

「あの、寝てました？こんな時間にごめんなさい」

「いいえ。構わないです」


部屋から出てきたハンクはまだビシッとスーツのままだった。確かに寝てはいなかったようだ。いつもの無表情にエティはひるむ事なく続けた。


「あー、えっと……部屋を訪ねても構いませんか？」


名前を出すのが恥ずかしくて、エティは指でクリフォードの部屋を指した。ハンクはああ、とすぐに理解すると顔が厳しさを解いたように見えた。



「相手が私とはいえ、男の部屋に寄り道したと知られると怒られますよ。次からは許可を取りに来なくていいです」

「ありがとうございます……。あと、私が言うのもアレですが、大丈夫ですか？」

「何がです？」

「……アネットの」


名前を聞いたとたんハンクは眉をピクリとさせた。自分では隠していたつもりだろうし、ましてやエティが気づいているなどと思ってもみなかっただろう。


「言ってる意味がわかりませんね。ああ、エティ殿、クリフォード様の部屋をノックして返事がない時は、寝室にいるか浴室です。鍵はまだ開いてますので構わず入って下さい。では失礼します」


矢継ぎ早にそう言うと、ハンクは自室に戻ってしまった。怒ってはなさそうだったのを考えると照れているのだろう。

エティはクリフォードの部屋の前に立つと大きくノックした。二度繰り返したが返事がなかったため、エティはハンクに言われた通りリビングへ入った。


明かりを落として静まり返ったリビングは仄暗く、エティが初めて訪れた時の事を思い出させた。あの時とはガラリと変わった彼への気持ちに、自分は一体いつから、どの部分に惹かれたのだろうと考えてみた。

今思うと、クリフォードは刺々しい態度の中にも優しさは見え隠れしていた。ナイフで怯えたエティに水をくれたり、初めて抱かれて紫銀の女が来た時は、逞しい腕がエティを守るように包んでいた。クリフォードは元々優しさは持っている人だったのだ。

寝室の扉をノックしたが、またしても返事はない。寝ているかもしれないので起こさないようにと、エティはそっと中に入った。
寝室は明るかったが、クリフォードの姿はなかった。きっと浴室だろう。エティは右手奥にあるカウチソファーに座った。


この部屋、クリフォードの匂いがする……。


クリフォードの部屋なので当たり前なのだが、エティはクリフォードと一緒にいる気分になり、妙に安心した。




「……んん、もう、くすぐったい」

「いつ来たんだ？驚いたぞ」

「へっ？あっ！フォード！ごめん、勝手に入っちゃった」


しかもうたた寝していた。
エティはいつの間にか寝室に戻ったガウン姿のクリフォードに、顔中キスされているところだった。よく見るとベッドの上で、どうやらクリフォードがカウチソファーから移動させたようだった。


「エティ、会いたかった」

「朝、馬小屋で会ったでしょう。フォード、髪がまだ濡れてるわ。ちゃんと拭かないと」

クリフォードは浴室で温まった身体をエティに覆い被せると、多くのキスを降らせた。


「先にお前が欲しい」

「……フォード！」


クリフォードはお預けをくらった犬のようになると、大人しくエティに髪を拭かれた。