知ってるけど言いたくない！

その３９

「フォード、彼女ともう一度だけ話をしてもらえない？あなたは既に終わった事だと思っても、彼女はまだ終われてなかった。もう一度お互いちゃんと終わらせて。今の彼女ならそれができるから」


エティは女性にもわざと聞こえるようにクリフォードに告げた。クリフォードは急にそんな話を振られ最初戸惑ったが、エティの真剣な眼差しに負け「わかった」と頷いた。エティは二人からシロとレオを連れて離れると、二人が視界に入らないように背を向けた。


『あれは……確かジェシカとかいう人じゃなかったか？まだクリフォード様の周りをウロいていたのか？』

「ジェシカさんっていうの？フォードは名前覚えてなかったわよ。レオはよく覚えてたわね。何年も前の事でしょう？」

『ボク、記憶力は自信あるんだよ』

『あの女に襲われたのよ！』


シロはまだ怒りが収まらないようで、足で何度も地を蹴った。酷い目に遭ったのだから当然といえば当然だ。


『何！？大丈夫なのか！？』

『エティが治してくれたわ』

『治した？魔力でか？……エティ？』


ぼうっとしていたエティをレオが鼻先で突いて覗き込んだ。

「あ、ごめん。ちょっと思い出して……。シロ……本当に助かってよかった」


エティはシロの首に抱きつくと涙を滲ませた。シロも慰めるように擦り寄った。


「私のせいで……痛かったでしょう。本当ごめんね」


「エティ、俺の話は終わった」

いつの間にかクリフォードが後ろにいて、エティはドキリとした。クリフォードはまだ険しい表情のまま、何か言いたそうにエティを見つめた。


「……ありがとう。私も少し話してくるからこの子達見ててもらえる？」

「俺もいてはダメなのか？」

「女の子は内緒話が好きなのよ」


こちらをずっと見続けるクリフォードを気にしながら、エティはジェシカに向かった。先程までは地に横たわっていたが、今はきちんと一人で立っていた。怯えた様子は残っているが、どこか穏やかさが加わった。もっと嫉妬に狂った激しい女性かと思っていたが、エティの目にはジェシカは普通の女性のように映った。


「別に忘れろとは言わないわ。彼との思い出は胸にしまって、彼を解放してあげて。もう６年も苦しんだのよ。十分でしょう？」

「６年……。そうね、最初はちゃんと愛だけだったのに、彼の気持ちが私にないとわかると憎しみに変わって、でも誰かに取られるくらいならと……」

「呪いをかけた？呪いが解かれた場合、あなたの左手は黒くただれたような見た目になるのに？」


生活していく上で支障はないが、ジェシカは
呪い返しにあった場合、左手は二度と素肌を人前に出せなくなる。エティはリリアンからこれを聞いたが、ジェシカはローズから依頼の際に説明を受けたはずだ。


「どうしてそれを……！あなたは…誰なの？それに、私は心臓を狙って刺したのに……！」


ジェシカは再び青ざめ震えだした。立っているのもやっとという感じだ。そして自分のお腹を触り、戸惑いを露わにした。きっとシロに蹴られた痛みが消えているのが不思議で仕方ないのだろう。
エティはそれでも表情を変えずに続けた。


「もし今後同じ事をしたら、今度はあなたを助けないわ」


青ざめたジェシカは視線を合わせたままゆっくり頷いた。エティが普通の人間でないのを感づいたであろうが、ジェシカはそれ以上エティ自身について訊ねる事はなかった。

エティは本来あまりそういう態度は好む方ではないが、ジェシカに対しては威圧的な口調をとった。生き物は自分より強いとわかっていれば、歯向かって来ない。何が何でもジェシカにはこの場で、クリフォードに手は出せないと理解させなければならなかった。

組んだ手を震わせながら視線を落としたジェシカに、エティは大事な事を言い忘れていたのに気づき慌てて口を開いた。


「誤解のないように言っておくけど、ジェシカさんが依頼した店側が喋ったんじゃないわよ。私は呪いが形として見える体質なの。呪いの主にも同じ色形の印があるから、彼に呪いがついているのも、ジェシカさんが呪った側なのも自分で気づいたのよ。呪い返しについては詳しい人に聞いただけよ」


万が一、ジェシカの怒りや不満がローズに向かってしまったら困る。エティはジェシカがちゃんと理解しているか確認しながら話してをした。

「あなたを刺した時、同時に自分も殺している気分だったわ……」


人に刃物をたてるのは、考えていたよりよっぽど怖い体験だったのだろう。ジェシカは初めて涙を見せた。声は聞こえなかったがジェシカの唇は「ごめんなさい」と動いたのをエティはしっかり見届けた。

震えるジェシカの手と身体を、癒しの魔力が宿ったエティは止めてあげることができる。ただそっと抱き締めてあげるだけでいい。でもエティはそれをしなかった。
間接的でも、直接でも、人を傷つけるという恐怖をずっと忘れないでいて欲しかった。



「私は近いうち、彼の呪いを解くわ」



＊＊＊



エティの後ろ姿から目が離せなかった。言い争っている様子もなく、ただ淡々と会話を続けているだけだが、目を離した僅かな隙に何かが起こりそうで怖かった。エティとあの女は随分長い時間話を続けていた。気づくと日はすでに落ちて、周りは薄暗くなっていた。

あの女はフラフラとした足取りで歩き出すと、街の方へ歩いて行った。エティはその女の姿が見えなくなるまで黙ってその場で見ていた。その横顔はどこか苦しそうな表情を浮かべていて声をかけることなどできなかった。


あの女は、あんな顔をしていただろうか？あんな声だったか？
何年も前の女性だからという事ではなく、俺が当時きちんとあの女に向き合っていなかったからだ。自分がエティを想うようになって、やっとあの女の気持ちがわかった気がする。


「フォード。帰ろっか」


ひとつの説明もなく、エティはふわりと笑ってシロの手綱をとった。クリフォードはエティの肩を掴み自分に対面させた。エティの笑顔は無理に作ったものでなかったが、気の抜けた、疲れた笑顔だった。


「この距離なら手綱を引かなくても、レオとシロはちゃんと馬小屋まで俺の後ろをついて来れるか？」

「……？ ええ」


エティは二匹とアイコンタクトをとって返事をした。


「ならば、抱いていく」


クリフォードは言うな否やエティを横抱きにし、屋敷に向かって歩き出した。エティは落ちないようにクリフォードの服を掴むと「自分で歩くのに……」とブツブツ文句を言った。レオとシロは強く言い聞かせた訳でもないのに、並んでクリフォードの後をついてきた。馴染みすぎて忘れているが、こんなにこちらの意を汲み取って動く馬は他にいない。やはりエティが目をかけて可愛がっているからだろうとクリフォードは思った。


「お酒飲みたい……」


ボソッと呟くとエティの意識は途切れた。 
やはりあの女と何かあって相当疲れたのだろう。エティは気絶するように寝ていた。

以前、何かあったら自分を必要として欲しいと伝えにもかかわらず、エティからは今回も手を伸ばしては貰えなかった。

クリフォードは頼ってもらえない寂しさと、エティの芯の強さを感じて、やるせない大きなため息をひとつ溢した。