風と共に剃りぬ

第四章 ―夏が始まる―

朝から、蝉がけたたましく鳴いていた。

七月中旬、地区大会一回戦当日。
雲ひとつない快晴。グラウンドに立つだけで、汗が噴き出すような熱気。遥は、坊主になってから初めての公式戦を迎えていた。

会場となる総合運動公園の第3球場には、各校の応援団や保護者の姿も見え、熱気に満ちていた。

「集合ーっ！」

千紘の号令で、ソフトボール部の選手たちが一列に並ぶ。

全員の顔が、強ばっている。緊張と期待、そして恐れが入り混じった空気がチームを包んでいた。

「いいか。今日、私たちは“格上”と呼ばれる学校と戦う。でもな、それは相手が勝手に言ってることだ。私たちは、自分たちの全力を出せば、それでいい」

千紘の目が、隊列の端の遥に向けられる。

「遥は、あの坊主でここまで来た。覚悟を示してくれた。……それに比べて、私たちはどうだ？　本気でやってんのか？ この試合に、全部をかけてるか？」

部員たちが、次々に頷く。

「――今日は、勝とう。誰よりも、私たち自身に」

「おーっ！！」

気合の入った声が、夏空に響いた。

⸻

先攻は、遥たちのチームだった。

第一打席。先頭打者は三宅。ファウルで粘りながら、粘って粘って、なんとか四球で出塁。

「ナイスランナー！」

ベンチが沸き立つ中、二番のバントも決まり、一死二塁。

そして――

「バッター、ナンバー4、ショート、斉藤遥！」

アナウンスが響く。

遥はヘルメットを被り、バットを持ってバッターボックスへ向かった。坊主頭に汗がにじみ、ヘルメットが滑りそうになる。だが、それが今の彼女の「戦闘スタイル」だった。

相手投手は剛速球タイプ。一球目、外角いっぱい――ストライク。

二球目、内角高め――ボール。

「見えてる、遥！ 焦らずいけ！」

千紘の声が飛ぶ。遥は頷き、肩の力を抜いた。

三球目――。

「来た！」

体が自然に反応した。腰をひねり、バットが振り抜かれる。

カキーン！

快音が球場に響く。打球は一直線に、ライトの頭上を超えた。

「走れっ！」

二塁走者が生還、遥も二塁へ。

「タイムリーツーベースヒットォォッ！」

スタンドが沸く。ベンチも飛び上がる。

遥は塁上でヘルメットを取り、深く息を吐いた。坊主の頭に、強い日差しが突き刺さるようだった。でも、それが心地よかった。

⸻

試合は白熱した。中盤、相手に逆転され、3対2。

だが、遥たちは声を切らさず守り、少しずつ追い詰めていく。

最終回、1点ビハインドで迎えた攻撃。ノーアウト一塁。

そして再び――遥に打席が回ってくる。

「……私が、決める」

深呼吸。バットを握る指に、汗がにじむ。

一球目――ボール。

二球目――空振り。

「打てる……打てる……信じろ」

三球目。

遥は、球の回転が変わったことに気づいた。少し甘い、高めのスライダー。

バットが迷いなく振られる。

快音。

「いけええええええっ！」

千紘の叫びとともに、白球はセンターオーバー。

二塁打で同点。

その裏。千紘がスライディングキャッチで守備の要を見せ、試合は延長戦へ。

そして――延長八回、千紘が自ら決勝打を放ち、5対3で試合終了。

歓声、拍手、涙、抱き合う選手たち。

遥は、グラウンドの土を握りしめ、泣いた。

坊主になったことを、もう誰も話題にしていなかった。

そこにいたのは、ただの“斉藤遥”という選手。仲間とともに戦う、誇り高きチームの一員だった。

試合後のベンチ裏。

千紘が近づいてくる。

「……お前、マジで今日、最高だったな」

「ふふ。坊主パワーかな」

「悪くないな。私もやるか？」

「それはやめときなって」

ふたりは笑い合った。

夏の空が、遥の坊主頭の上で、どこまでも広がっていた。