正義の剣は闘いを欲する

第二章 秘められた悪意

雨宿りの産物

「雨も降って来ましたし、どこかで雨宿りでもしませんか？　ルイーズさんもいる事ですし」

　墓地から仕事場の憲兵棟への帰り道。
　エフェルローンの後輩・ダニーがそう遠慮がちに提案してきた。
　確かに、雨足は強くなる一方で、今のところ止む気配はない。

（ルイーズに風邪を引かれたら色々と面倒くさそうだし）

　ルイーズの後見人・レオンの顔が脳裏を過ぎる。
　預かっているのはレオンの大事な友人の娘。
　何かあってからではまずい。
　いや、まずいどころか命が無くなりかねない。

　エフェルローンは辺りを見回した。

　野菜を売る店や生果せいか店、それに雑貨屋や装飾品の店。
　それに混じって、時間を潰せる手頃な店もいくつかある。
　考えてみれば、今歩いているところは丁度城下町の大通りだ。
　雨宿りできる場所を探すのには打って付けの場所である。

　エフェルローンはダニーの言う通り、雨宿りできるところを探す事にした。
　昼食もまだだった事を思い出し、手頃なランチを取れる店が無いか辺りを見回す。

　――と、そのとき。

「あら、エフェル？　エフェルじゃない！　それに、ダニーまで！　それにしてもどうしたの？　こんな雨の中、傘も差さないで」
　エフェルローンと同じ、癖の無い金色の髪を後ろできつく団子状に束ねた女性は、澄んだ碧あおい瞳でエフェルローンたちを不思議そうに見つめた。

（げっ……）

　エフェルローンは反射的に体を小さく丸め、顔を背そむける。
　
　しかし。

「……あ、リアさん！　お久し振りです！」

　突然現れた金髪碧眼きんぱつへきがんの美しい女性に、ダニーは嬉しそうにそう言った。
　リアと言われた女性も、ダニーの姿を懐かしそうに見つめながらこう言う。

「ほんと、久し振りねぇ。最後に会ってからもう何年になるかしら」
「四年ですね。月日つきひが経つのは早いものです」

　頭を掻きながらダニーはしみじみとそう言った。
　リアも、感慨深そうに頷く。

「本当にそうね。でも、こうして今でもエフェルに付き合ってくれて、嬉しいわ。ありがとう、ダニー」

　そう言って微笑むリア。
　そんなリアに、ダニーは照れ笑いを浮かべながらこう言った。

「いえ、付き合ってもらってるのは僕の方ですから。ほんと、先輩には感謝してます」

　そう謙遜するダニー。

　そんな二人の会話についていけていないルイーズが、困惑した様子でエフェルローンに小声でこう尋ねた。

「あのぅ、先輩。小さくなってるところ悪いんですけど、この素敵な女性はどなたですか？」

　ルイーズの質問に、エフェルローンは答え難にくそうにぼそりとこう呟いた。

「……姉貴」
「えっ、えっ？　先輩のお姉さんなんですか？」

　ルイーズが目を大きく見開いて、リアとエフェルローンを交互に見る。
　そして、納得したように頷くとこう言った。

「確かに、男女差はありますが、髪質とか見た目の雰囲気とか。そこはかとなく似ていますね！　まるで、そう！　お母さんとその子供みたいな感じです！」

　ルイーズは鼻息も荒くそう言うと、興奮のあまり顔を上気させた。

（はぁ。だからこいつにだけは姉貴の存在、知られたくなかったんだよ……）

　ルイーズの素直すぎる反応に、エフェルローンはげんなりした。
　とはいえ、このことに関して言えば、何もルイーズの反応だけが特別という訳ではない。

（小さくなったばかりの頃は皆、俺たち姉弟きょうだいの事、完全に親子だと勘違してたからな）

　リアの買い物に付き合わされた時など、何度店員に間違われたか分からない。
　それに、もう一つ。
　エフェルローンには触れて欲しくない話題があった。

　それは――。

「あら、その子？　例のエフェルの新しい相棒になった子って」

　今度はリアの声が明らかに弾む。

「あっ、初めまして！　ルイーズ・ジュペリと言います。先……あ、伯爵には色々とお世話になってます！」

　エフェルローンが答える代わりに、ルイーズがそう元気よく挨拶をした。
　リアは口元を綻ばせると、にっこり笑ってこう言った。

「こちらこそ、うちの小さいおじさんがお世話になってます」
「えっ？　ち、ちいさい、おじさん……？」

　綺麗な顔で毒紛いの言葉をさらりと吐くリアに。
　ルイーズは思わず目を剝きのけぞった。

「ええ、小さいおじさんがお世話に……」

　そう言って頭を軽く下げると、リアは心底心配そうな面持ちでルイーズを下からのぞき込みながらこうのたまった。

「変な事されたりしてない？　この子、こう見えてももうすぐ二十七歳のおじさんでしょ？　何かあったらすぐに私に言ってね。任務に失敗して小さくなった上に、セクハラで懲戒免職ちょうかいめんしょくなんてことになったら、本当に目も当てられないから」

　美しい顔からは想像がつかない、毒を孕んだ物言い。
　顔と性格のギャップに不意を突かれたルイーズは、思わず本音を漏らしてこう言った。

「はぁ、まあ。今のところは許容範囲です、ハイ」
「エフェル！」

　眉を吊り上げ、リアがエフェルローンを頭ごなしにそう怒鳴りつける。
　エフェルローンはびくりと肩を震わせると、上目遣いに恐る恐る姉を見上げた。

「あとでよく話し合いましょうね」

　にっこり。

「…………」

　姉の極上の笑みに、エフェルローンは内心項垂れる。
　
（……はぁ、今夜は地獄だな）

　そんなことをぼんやり考えていると。

「あ、そうだわ」

　そんなエフェルローンの心の声など気にする様子もなく、リアが［名案］とでも言うように、胸の前で両手を打ち合わせるとこう言った。

「今夜、うちで食事でもどうかしら？」

　その誘いに、ダニーが嬉しそうにこう言った。

「えっ、良いんですか？」

　目を輝かせるダニーに片目を瞑つぶって見せると、リアは心底嬉しそうにこう言った。

「良いも何も、私が誘いたいんですもの。良いに決まっているじゃない！」
「それでは、是非！　リアさんの料理は絶品ですから！」

　ダニーが涎よだれをたらしそうな勢いでそう言う。

「えっ、そんなに美味しいんですか？　伯爵のお姉さんの料理」

　ルイーズが期待に満ちた眼差まなざしでダニーを見る。

「そりゃもう、そこらへんの店のシェフにも負けない腕前ですよ。特に、かぼちゃのキッシュなんかもう絶品で……」

　そう言って、至福の表情を浮かべるダニー。
　そんなダニーをよそに、ルイーズはルイーズでまた自分勝手に盛り上がっている。

「先輩の家！　それに、美味しいキッシュ……凄い、凄く楽しみです！」
「良かった、それじゃあ決まりね！　良いわよね、エフェル？」

　念押しに近い姉の問いに、エフェルローンは肩を落としながらこう言った。

「姉貴に任せるよ……」　

（どうせ、俺の意見は無視なんだろうしさ……）

　そう心の中で拗ねるエフェルローンを尻目に。
　ルイーズとダニーは、エフェルローンの姉によりクェンビー家に食事招待される事となったのであった。