正義の剣は闘いを欲する

第二章 秘められた悪意

然るべき罰

　気が付けば、黒く立ち込めた雲間くもまから、冷たい雨が容赦なく降り注いでいた。

「然るべき罰、か」

　エフェルローンの心に栗色の髪の女の言葉が突き刺さる。

　――あのとき。
　
　数日前の、あの［爆弾娘リズ・ボマー］事件の会議の時。
［分からない］と、そう言ってしまった自分が恨めしい。
　全てを失ってしまった者たちの無念さを考えるならば、ディーンを援護すべきだった。

　でも――。

　公平さを考える時、［爆弾娘リズ・ボマー］の状況も見過ごす事は出来ない。

　本人の意思とは関係のない、魔力の暴走。
　それは、果たして断罪されるべきものと云えるのか、それとも不幸な事故なのか。

（すまない、ギル。俺にはやっぱり分からない。分からないんだ）

　エフェルローンはもう一度、ギルの棺を見る。

　まばらに散った花の上に、無慈悲に土がかけられていく。
　数少ない参列者たちが、各々、さまざまな想いを抱きながら棺に背を向けて去っていく。

　後ろを、何度も何度も振り向き去る者。
　後ろを振り向くことなくそのまま去る者。

　エフェルローンは、一旦棺に背を向けるものの、ギルとの別れに名残惜しさを感じ、ふと後ろを振り返った。

　と、そのとき。

　エフェルローンの横をディーンが強張った顔で通り過ぎる。
「ディー……」
　そうエフェルローンが声をかけようとしたその瞬間――。

「くっ、アデラ……！」

　ディーンはそう呟くと、目を怒らせてギルの眠る墓穴はかあなをじっと睨んだ。
　驚き、弾かれたように後ろを振り返るエフェルローン。

（アデラ？　どういうことだ――？）

「ディーン先輩？」

　そう言って、耳ざといダニーも訝しみながら後ろを振り向く。

「…………」

　エフェルローンは眉間に眉を顰ひそめ、墓穴はかあなの淵に佇むディーンを盗み見た。

　肩を落とし、憔悴しきったようにギルの棺を呆然と見下ろすディーン。
　その瞳は残酷な現実を前に、完全に色を無くしている。

（なんでディーンの口から師匠の、アデラの名が？　もしかして、アデラがギルを――？）

　嫌な想像が頭を過り、エフェルローンはその考えを脳裏から無理やり追い払う。

（アデラが、師匠が俺の友人と知りながらギルを殺すなんて――馬鹿らしい。でも、もしそうだとするなら、アデラはなぜギルを殺した――？）

　いくつかの悔いと、一つの謎を残したまま――。

　ギルの死は、深い闇へと葬られていく。
　墓守が、鉄のシャベルを無造作に操り、無表情のまま黙々と棺に土をかける。

　それを、無言で見守りながら。

　ディーンは、微動だにせずその光景を見守っている。
　
　気が付けば、雨脚は一層強くなり、それはギルを見送るディーンの髪や服を容赦なく濡らしていく。

（俺には二人に何か出来る事があったはずだ、それなのに俺は――）

　自分の解呪の事ばかりに気を取られ、友人への気遣いを二の次にしてしまった自分。

（もっと……もっと俺が、ギルの事に関心を持っていれば、ギルが死ぬことはなかったかもしれない。それに、ディーンがこんな苦痛を味わうことだって――）

　今更そう思ったところで、［ギルの死］という現実をエフェルローンが変える事は出来ない。
　降り注ぐ雨が、エフェルローンの罪を断罪するように、心に深く、冷たく染み込んでいく。

（ディーン、すまない。俺は――）

――俺はなんて愚かだったんだ。

　掛ける言葉もなく。

　エフェルローンは堪たまらず踵きびすを返し、歩を早めた。
　
　故郷を失い、家族も失い、命までも奪われたギル。
　そして、故郷も、家族も、そして相棒までも奪われたディーン。

「こんなの、フェアじゃないだろ……」

　エフェルローンは、昏く淀んだ空を見上げた。
　大粒の冷たい雨が、容赦なくエフェルローンの顔に打ちつける。

（俺は、許さない。こんなギルの幕引きなんて……俺は、絶対に許さない！）

　怒りに歯をギリギリと食いしばり、エフェルローンは心の中で空に向かって吼えるのだった。
　
　こうして。

　黒い雲が垂れ込め、冷たい雨が降りしきる無縁墓地の一角で。
　表面上の身内と、ほんの一握りの盟友たちだけで行われた物悲しい葬儀は、ひっそりと幕を閉じるのであった。