正義の剣は闘いを欲する

第二章 秘められた悪意

あなたが欲しい

「俺は、エフェルローン・フォン・クェンビー。憲兵隊の捜査官だ」

　そう言って、憲兵証を見せるエフェルローン。
　それを、軽く一瞥すると。
　アダムは口笛を吹きそうなノリでこう言った。

「へぇ、あなたがあの［憲兵隊のお荷物］と名高い、［戦う魔術師］ですか。お噂はかねがね」

　含むようにそう言うと。
　アダムは心底感心したようにこう言葉を続ける。

「それにしても。憲兵隊は、本当にあなたを雇ってたんですね。太っ腹というか、なんというか……」

　明らかに、誉め言葉ではない言葉を語尾に含ませつつ、アダムはそう言って顎に手を当てた。
　そんなアダムを静かにねめつけると、エフェルローンは鼻を鳴らしてこう言う。

「ふん。まあ、それはさて置き」

　そう一息つくと、エフェルローンは間髪入れずにこう凄んだ。

「お前さ……何企んでる？」

　小さいながらも、凄みの効いた声音に。
　アダムは苦笑しながら両手を軽く上げるとこう言った。

「そんな、企むだなんて……誰かさんじゃあるまいし」

　そう言ってカラカラと笑うと、アダムは肩を竦めてこう言った。
　
「なに。ただ僕は、純粋にルイーズさんのお手伝いをしたいだけですよ」

「心外だ」とばかりに傷ついた表情をしてみせるアダムに。
　エフェルローンは疑り深い眼差しを向ける。

「純粋に、ねぇ」

　そう言って、自らの顎に片手を添えるエフェルローン。
　そんな不審者でも見るようなエフェルローンの視線を前に。
　アダムは深いため息とひとつ吐くと、肩を竦めてこう言った。

「伯爵こそ。あなたこそ、一体何を企んでるんです？」

　その問いに。
　エフェルローンは思いがけず身を固くした。

（どういう意味だ？）

　エフェルローンは心の中で首をひねる。

（捜査から外されたことも、［禁書］に関する話も、ダニーとルイーズしか知らないはずだ。それなのにどうして――）

　理由は分からなかったが、用心に越したことはない。
　そう判断すると、エフェルローンは努めて冷静にこう言い放つ。　

「俺が企むだと？」

　せせら笑うようにそう言うと。
　エフェルローンは敵を威嚇するような低い声音でアダムにこう尋ね返す。

「それこそ一体何を、だ」

　そんな、敵意剥き出しのエフェルローンに。

　アダムはというと、困ったように肩を竦め、渋るどころかあっけらかんとこう言った。

「任務を外されたって、噂がながれてますから」

　その答えに、エフェルローンは思いっきり歯ぎしりする。

（くそっ、キースリーの奴め）

　エフェルローンの性格を先読みしていたのだろう。
　噂をいち早く拡散することで、エフェルローンの行動を抑え込みに掛かったに違いない。

（ったく、どこまで追ってくれば気が済むんだ、あの男は……）
　
　と、そんなことをウンザリしながら考えていると。
　エフェルローンを無言で注視していたアダムが、ふと思い至ったようにこう言った。

「さっき、ダニー先輩は『事件の調査のため』に、この図書館に来た、と言っていました。でも、噂ではあなたたちの班は『任務を外された』という。任務中でもないのに［調査］って、あなた方は一体、何を調べているんです？」
「…………」

　痛いところを突かれ、エフェルローンは二の句が継げずに押し黙る。
　そんな旗色の悪いエフェルローンに、アダムはここぞとばかりにこう言った。

「もし僕にも手伝わせてくれるなら、あなたたちの［秘密調査］のことは内緒にしておきます」

　半ば強引に一方的な取引を持ち掛けてくるアダムに。
　エフェルローンはチッと舌打ちすると、面白くなさそうにこう凄んだ。

「お前……俺を脅すつもりか？」
「さあ。どうでしょう？」

　そう意地悪く笑うアダムに。
　これ以上の抵抗は無意味だと悟ったエフェルローンは、降参とばかりにこう言った。

「分かった、いいだろう。お前の取引に乗ってやる。だが……」

　そう一呼吸置くと。
　エフェルローンは淡々とした口調でこう言った。

「俺たちに関わった以上、命の保証は出来ない。それでもいいのか？」

　ある意味、脅しとも取れるそんな言葉に。
　アダムは怯むどころか食らい付いてこう言った。

「命の危険、ね。なら、尚更ルイーズさんの力にならないと」
　　
　そう言って、ルイーズに微笑みかけるアダム。
　そんなアダムを、眉間にしわを寄せ、複雑そうに見遣るルイーズ。

　そんな二人の、嚙み合わないやり取りを冷めた目で見遣ると。
　エフェルローンは眼光鋭くこう言った。

「単刀直入に言う、［禁書］を見たい」

　目に力を込め、大真面目にそう言うエフェルローンに。
　アダムは、呆れた様にこう言った。

「本気ですか？」

　そんな気の抜けたアダムの問いに。
　エフェルローンは、言葉の端々はしばしから苛立ちを迸らせつつこう言った。

「それ以外の何に見える？」

　そう言って、脅すように笑うエフェルローンに。
　アダムは苦笑気味にこう言った。

「そうですよね……分かりました。いいですよ。」
　
　そう一呼吸置くと、アダムは事務的な口調でこう言った。

「それでは、［禁忌魔法管理部］の［許可証］を持ってきて下さい」

　淡々とそう言うアダムに。
　エフェルローンのイライラは頂点に達する。

「……そうじゃない。それを使わずに見る方法を、俺は言っている」

　強い口調でそう言うエフェルローンに。
　アダムはきっぱりとこう言った。

「ありません」
「そうか、ならいい」

　予想していた答えに、エフェルローンは別段気にする様子も無く、図書館の出入り口へと踵を返す。

「あ、先輩！」

　そんなエフェルローンを追って、ルイーズも同じく踵を返す。
　ダニーも、展開の速さに戸惑いながらも出入り口の方へと方向転換した。

　と、そのとき。

「あともうひとつ」

　アダムが、そう声を上げた。
　その言葉に、エフェルローンは足を止め、後ろを振り返る。

「僕の趣味ではありませんが、もう一つ方法が」
「なんだ……」

　そんなエフェルローンの冷たい言葉にも心折れることなく。
　アダムは真面目な顔でエフェルローンに尋ねて言った。

「何をくれます？」
「……何？」

　アダムのその問いに。

　エフェルローンは怪訝な面持ちでそう聞き返す。
　そんな不信感も顕なエフェルローンに。

　それでも、アダムはめげることなく続けて言った。

「もし、禁書を無事に閲覧できたなら、あなたは僕に何をくれますか？」

　その問いに、エフェルローンはにやりと笑うとこう言った。

「逆に聞く、お前は何が欲しい？」

　――上へのコネかそれとも金か。

　しかし、そんなエフェルローンの予想とは裏腹に。
　アダムはふと自嘲するも、すぐに真面目な口調でこう言った。

「僕が欲しいのは、彼女」
　
　そう言ってアダムが指さしたその先には――。

「えっ、わ……私？」

　ルイーズが慌てふためきながらそう言って自らを指さした。
　その顔色は青を通り越し、白くなっている。

　そんなルイーズの栗色の瞳を、情炎の灯ともる新緑の瞳で静かに見据えると。
　アダムは、ゆっくりと、そして囁くようにこう言った。

「そう、ルイーズさん。僕は、あなたが欲しい……」
　
　そのあまりに予想外の言葉に。
　ルイーズは思いがけず、ふらりとよろめくのであった。