正義の剣は闘いを欲する

第三章 生きることの罪

エゴイスティックな取り調べ

「それ、は……」

　そう言葉に詰まるエフェルローンに。
　レオンは両手を食卓テーブルの前で組むと、詰問の手を緩めることなく、終始笑顔でこう言った。

「それじゃあ、順を追っていこうか。まずは相手から聞こう」

　有無を言わさぬ圧に負け、エフェルローンは力なく肩を落とすとこう言った。

「アダム・バートンという若い男です。図書館でアルバイトをして生計を立てている大学生です」
「なるほど、じゃあ次」

　素直にそう白状するエフェルローンに、レオンはそう言って、矢継ぎ早に質問をする。

「なんでルイーズが彼とデートをすることに？」

　その質問に。

「…………」
　　
　エフェルローンはさすがに「取引のため」とは言えず、無言になってしまう。
　そんなばつの悪そうなエフェルローンに代わり。
　今まで事の成り行きを静かに見守っていたルイーズが、背筋を正しながらおずおずとこう言った。

「日記が欲しかったんです」
「日記？」

　そう言って、眉を顰めるレオンに。
　ルイーズはエフェルローンを気にしつつも、包み隠さずこう言った。

「彼の所有している日記がどうしても必要で、それで彼――アダムと取引をしたんです」

　「取引」というルイーズの言葉に目を眇めると。
　レオンは、神妙な顔で両腕を組みつつこう言った。

「取引？　彼の私的な日記がどうして取引をしてまでも必要なんだ。これは、クェンビー伯爵、君の私的な取引なのか？　その答えによっては、私にも思うところがあるのだが」

　そう言って、紫色の瞳を鋭く光らせるレオンに。
　ルイーズは、ぶんぶんと頭を横に振ると、食卓テーブルに前のめりになりながらこう言った。

「いいえ。違うんです、伯爵。これは捜査のための取引で……日記は、厳密には彼のじゃなくて、彼のお父様のものなんです」

　そう必死に説得するルイーズに。
　レオンは怒気を若干和らげるものの、強い語調でこう言った。

「御父上の日記？　で、それを手にれるためにルイーズが彼とデートする必要があると。でも、なんでルイーズとデートすることが取引の対価なんだ」

　納得いかないとばかりに憮然とした表情かおをするレオンに。
　エフェルローンは全てを諦めたような顔をすると、重い口を開いてこう言った。
　
「それが、彼が日記と引き換えに提示してきた取引の条件だったんです」
「取引の条件……良く分からないな。彼の目的は一体なんなんだ？」
　
　レオンの言っていることは良く分かる。
　同じ気持ちだっだエフェルローンは同感だというように頷くとこう言った。

「それは、私にも……ですが、彼は、ルイーズに『見せたいものがある』と」
「見せたいもの？」
「はい。それが何かはわかりませんが……ただ」
「ただ？」
　
　そう言葉を促すレオンに。
　エフェルローンは、記憶を手繰り寄せ、その記憶を追いかけるようにこう言った。

「『それは……彼女にとって凄く意味のあることだと思うから』と、そう言っていました」

　アダムは確かにそう言っていた。

――それは……彼女にとって凄く意味のあることだと思うから。
　
　それは、一体どういう意味なのか。
　また、どんな意図が隠されているのか。

　フェルローンには全く想像もつかない。

「見せたいもの、ねぇ……」

　それは、レオンも同じだったようで、組んでいた両手を解くと、考えあぐねる様に片手で顎を扱いた。
　それから、エフェルローンをじっと見つめると。
　好奇心からなのだろうか。
　レオンは瞳をきらりと光らせると、興味深々といった体でこう言った。

「で、君はその日記を手に入れて、これからどうしようっていうんだい？」

　さすがに、「バックランド侯爵と、それに与くみするキースリー伯爵の悪事を暴き、正当なる裁判を受けてもらう」とは口が裂けても言えず、エフェルローンは、苦肉の策とでもいうかのようにこう言った。

「それは、仕事の関係上これ以上は……」

　仕事を盾に取り、そうやり過ごそうとするエフェルローンに。
　レオンは困ったように笑うと、「了解した」というようにこう言った。
　
「噂では、君は事件の担当を外されているという事らしいが……まあ、いいだろう。これ以上は聞かないでおこう」
「すみません、助かります……」

　そう心から頭を下げるエフェルローンに。
　レオンは「気にするな」とばかりに笑みを浮かべて答えたものの、すぐに、真面目な顔でこう言った。

「クェンビー君」

　改まってそうエフェルローンの名を呼ぶレオンに。
　エフェルローンは背筋を伸ばしてレオンを見る。

「はい」

　そう粛々と答えるエフェルローンに。
　レオンは真摯な眼差しを向けると、決意も固くこう言った。

「決めたよ。私はルイーズのデートに同伴する」
「え」

　その決意に。　
　エフェルローンは、顔色を無くしてこう言った。

「それは……」

――困ります！

　と、エフェルローンがそう断りを入れる前に。
　全てを察したルイーズが、慌てたようにこう言った。

「伯爵。お心遣いはとても嬉しいのですけれど、相手の方からは［二人きり］でというお話なので、それを破ることは出来ないんです。ほんとに……ごめんなさい、伯爵」

　そう言って、申し訳なさそうに下を向くルイーズを心配そうに見つめるレオン。
　そんなレオンに、今まで傍観していた側近のヨハンが淡々とした口調でこう言った。

「そんなにご心配なら、陰から見守っていればよろしいのではないかと」

　その側近の現実に即した提案に。
　レオンは「なるほど」とばかりに手を叩くと、ホッとしたようにこう言った。

「相手が何の意図を持っているか分からない以上、ルイーズを無防備にする訳にはいかなくてね。何せルイーズは、私の大事な友人からの預かりものだからさ。内にも外にも傷ひとつ付ける訳にはいかないんだ。という訳で、当日、私とヨハンはルイーズを陰から見守ることにするから、そこのところよろしく頼むよ。それで、そのデートはいつするんだい？」

　その問いに、ルイーズがすっきりとした顔でこう言った。

「明日です。明日の朝、十刻、図書館前です」
「明日の十刻か、早いな……まあ、どうにかなるか。と、そんなわけで、私の優先事項はルイーズの身を守ることだ。ルイーズの身に何か起こるようであれば、悪いがクェンビー伯爵、日記は諦めてくれたまえ」
「え」

　そう言ってぎょっとするエフェルローンを尻目に。
　レオンは、話は終わったとばかりに立ち上がると、片腕を軽く回しながらこう言った。
　
「それでは、私たちは行くよ。これ以上、君たちの憩いの時を邪魔するのは悪いだろうからね」

　そう言って、ルイーズに片目を瞑つぶって見せると。
　レオンとその側近ヨハンは、颯爽と街の大通りを去っていくのであった。

「行っちゃいましたね……」

　きょとんとした顔でシードル（林檎の発泡酒）を一口、口に含むルイーズを恨めしそうに見遣ると。
　エフェルローンは、やりたい放題のレオンの背中を心底恨みがましく睨み付ける。
　そして、歯をがちがちと鳴らすと悔しそうにこう言った。

「くそっ……あんたの大事な預かりものが賭けた、俺の憲兵人生……返してくれ……」

　吐き捨てるようにそう言うと。
　エフェルローンは瞳に薄っすらと涙を浮かべ、力なく食卓テーブルの上に突っ伏すのであった。