正義の剣は闘いを欲する

第三章 生きることの罪

先輩と後輩と

「よお、ダニー。偶然だなぁ、おい。それにしても、こんなところで何してんだ、お前」

　怪訝そうにダニーを見つめるユーイングに。
　ダニーは眉毛をキリキリと吊り上げると、真面目な顔でこう言った。

「仕事です、先輩」

　そんなダニーを納得したように一瞥すると、次にユーイングはエフェルに向かってこう尋ねる。

「おい、エフェル。この黒づくめはお前らの敵か？」

（この状況下でユーイング先輩の戦力は貴重だ。使わない手はない――）

　そう、心の中で計算すると、エフェルローンは短く答えてこう言った。

「はい」
「ふーん、なるほど。んじゃ……俺のかわいい後輩たちを苛める奴らは俺が許しませんよーってな、で……どいつを殺やればいい？」

　呑気な口調でそう尋ねるユーイングに。
　エフェルローンはユーイングの言葉に甘えてこう言った。

「その、リーダーらしき人を。俺は他の二人の相手をします」

（先輩、感謝します。後は、俺がきっちり仕留められれば……）

　心の中でそう呟くと、エフェルローンは大胆にも黒ずくめの男二人に、じりじりとにじり寄っていく。
　ユーイングは、不敵な笑みを浮かべて見せると、瞳に剣呑な光を湛えながらこう言った。

「さて、黒ずくめのおっさんよ。俺は、自分で言うのも何だけど、超一流の騎士よ、ほんと。それでもやり合おうってかい？」
　
　そんなユーイングの圧に気圧されたのか、リーダー格の男はユーイングを探るように黙り込んだ。

「…………」
「何なら、全員……相手にしてやってもいいけど、さて……どうするよ？」

　そう言って、首の後ろに乗せていた剣の先を地面に下した瞬間――。

「引くぞ……」

　黒ずくめの男たちは、蜘蛛の子を散らしたように走り去っていく。
　その後ろ姿を確認すると。
　ユーイングは、腰の鞘に剣を無造作にしまい込んでこう言った。

「ま、当然だな」

　そんなご満悦のユーイングを無視し、ダニーは唖然とした顔でこう言う。

「行っちゃいましたね……」

　緊張の糸が切れた様に、ダニーは肩の力を抜いた。
　エフェルローンも、額の脂汗を拭うと心の底からこう言う。

「先輩、助かりました」

（実際、ユーイング先輩が居なければどうなっていたか――）

　そう言って、黙り込むエフェルローンに。
　ユーイングはひらひらと片手を振ると、愉快そうにこう言った。

「なに、後輩が困ってるのを助けるのは先輩の責任ってな。まぁ、気にすんな。で……この初めて見る、この子は誰だい？」

　そう言って、新顔の紹介を期待に満ちた顔で待つユーイングに、気の利くダニーは、早速アダムを紹介する。

「彼は、アダム・バートン君。今回の仕事の大事な証人なんです、先輩」

　そう言って、いつになく真面目な顔のダニーを見たユーイングは、片手を顎に添えると、少し考えるような素振りを見せてこう言った。

「なるほど。さっきの黒ずくめの奴らといい……なんか、ヤバそうな匂いのする案件のようだけども、お前らだけで大丈夫なの？　何なら今日一日ぐらい、俺が手伝ってやってもいいけど？」

　心底心配したようにそう言うユーイングに。
　ダニーは口元を綻ばせると、嬉しそうにこう言った。

「えっ、良いんですか先輩！　ユーイング先輩が居れば怖いものなしですね！　ね、先輩！」

　そう言って、エフェルローンに同意を求めるダニーに。
　ユーイングは心底、感動したというようにこう言った。

「ダニー、ほんと……お前は素直でいい子だよねぇ。それに比べて、エフェルときたら……甘え下手で、おにーさん、超ー心配」

　そう言って、これ見よがしに大きなため息をひとつ吐いて見せるユーイングに。
　エフェルローンは、ムッとした顔でこう言った。

「……ほっといて下さい」

　そんなつっけんどんなエフェルを困ったように見遣ると、ユーイングは諸手を上げてこう言った。

「はいはい。悪かった、悪かった、って。で、次は何処に行くつもりだい？」
「もう一人の同僚を探しに」

　ムスッとそう言うエフェルローンに、ユーイングも少し怪訝そうな顔でこう言った。

「……その同僚の子、任務ほったらかしてどこに行っちゃったわけ？」
「子供が攫われそうになってるのを見てしまったらしく、助けに……」

　苛立ち気味にそう答えるエフェルローンに、ユーイングはニヤリと笑うと面白そうにこう言った。

「なるほど。正義感の強い子な訳だー。なんか、エフェルと気が合いそうだねぇ。［正義万歳］みたいな？」

［正義万歳］をわざと強調して言うと、ユーイングは余程ツボに入いったのだろう。
　くつくつと背中を丸めて笑い始めてしまう。
　そんな失礼極まりないユーイングを前に、エフェルローンはムッとした顔をしながらこう言った。

「合いませんよ。あんな奴と一緒にしないで下さい」
「あんな奴、ねぇ……まあ、いいか。で、その……［あんな奴］は、今どこに？」

　そう言って、辺りを見回すユーイングに。

（ったく、俺が聞きたいぐらいですよ。くそっ、ルイーズの奴……）

　そう心の中でぼやくと、エフェルローンは颯爽と先陣を切って歩き出す。
　そして、苛立ちを言葉の端々から迸らせながらこう言った。

「……今から探すんです。ユーイング先輩、俺の事……見失わないで着いて来て下さいよ」

　怒りのオーラを背中から炎の様に燃え立たせると、エフェルローンはそう言って速足で歩いていく。

「おいおい、そりゃないだろー。背の高い俺に、小っさいお前を見失うなーなんて……って、お前……肩にダガーが突き刺さってんぞ？」

　呆れた様に、そう指摘するユーイングに。
　エフェルローンは、放っておいてくれと云わんばかりにこう言った。

「今ここで抜いたら失血が酷くて動けなくなりますから。このまましばらくこのままにしておきますよ」

　そう言って、颯爽と混戦激しい広場へ出て行くエフェルローンを困ったように見つめると、ユーイングは「やれやれ……」というように肩を竦めるのであった。