猛獣・災害なんのその！ 平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！ 新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

第二章 田舎者たちの船出

再会を誓って

「すごい！　盛り付けだけで、こんなに美味しそうになるなんて……」

　出てきた料理に、エマがそう感嘆の声を上げる。
　イカ墨の黒いパスタに掛かる、カニの身が混ざったカニみそソースと、こんもり乗せられた新鮮なウニ。

「わぁー、ほんとですね。この白身魚のムニエルに掛かった白いソースも、まるでアートみたいです」

　そんなミリアの前には、白身魚と、その周りに円を描くように、白いソースが掛けられている皿が置かれている。
　すでに料理にかぶり付いているアキは、口を動かしながら感心したようにこう言った。

「味も上品だし。なんか、ソースひとつとっても複雑なハーモニーを感じるよね。何が入ってるんだろ……」

　そう言って、もう一度、白身魚にかぶり付くアキを横目に。
　グレックは、非常に庶民的にこう言った。

「島の家庭料理と違って、大味じゃないってのは分かる。美味いな」

　その時、丁度パスタの一口目を食べ終えたエマが、悔しそうにこう言った。

「あー、こんなことになるんなら、メモ帳持って来るべきだったわ」

　心底残念そうに、エマはそう言って食卓に頬杖を突く。
　そんなエマを、ミリアは尊敬の眼差しで見つめるとこう言った。
　
「すごい。勉強熱心なんですね」

　自分とは違い、しっかりとした目標に計画的に取り組むエマを、ミリアは羨まし気に見つめる。
　そんなミリアにアキは片目を瞑って見せると、肩を竦めてこう言った。

「料理のことになると、エマはいつもこんな感じだよ。人も周りも見えなくなる」
「何言ってるの。これくらいしなきゃ、新しい料理なんて編み出せないわよ」

　パスタを口元に運びながら、アキにそう食って掛かるエマに。
　グレックは、魚と野菜の串焼きを頬張りながらこう言う。

「だよな。俺は、練習あるのみだが」
「そうそう。誰もが、あんたみたいにお気楽に生きてるわけじゃないのよ？」

　そう言って、白身魚にかぶり付くアキの額を小突くエマ。
　そんなエマを恨めしそうに見遣ると、アキは話題を変えようとミリアに尋ねてこう言った。

「あ、ミリアちゃんもジャガイモに関してすごく勉強してたりするの？」
「いえ、私は……父が品種改良して作ったジャガイモを植えて育てるだけというか」

　そう言って、恥ずかしそうに口ごもるミリアに。
　アキは、ホッとしたようにこう言った。

「なるほど。そこまで入れ込んでるわけではないと」
「はい。何というか……父の餞別がジャガイモだったので。せっかく貰ったものをただ消費してしまうのは凄く寂しくて。それなら、頑張って育てて増やしてみようかなぁーって。そうすれば、いつも父や、家族と一緒にいるような気になれるかもしれませんし。そして出来れば、種芋も増やしたいかなぁと……」

　そう言って口を噤むミリアに。
　エマが、しんみりとした口調でこう言った。

「そうなんだ。じゃあ、大事に育てないとね、そのジャガイモ」
「はい……」

　そう言って恥ずかしそうに俯くミリアの顔を覗き込むように。
　アキは、思い付いたようにこう尋ねる。

「ところで、その種芋は何個ぐらいあるの？」
「五個です。種芋が五個……」

　指折り数えてそう答えるミリアに、グレックは優しい口調でこう言った。

「そうか、ちゃんと目が出ると良いな」
「はい、絶対に芽吹かせて見せます！」

　そう意気込むミリアに、アキは名案を思い付いたとでもいうように、にやりと笑うとこう言った。
　
「ちなみに、そのジャガイモの名前ってなんていうの？　無ければ君がなずけ親に……」
「［フェルタキング］です」
「え」
「父が、［フェルタキング］って言っていました」
　
　ミリアのその答えに、エマが複雑な表情でこう言った。

「……なんか、食べ応えありそうな名前ね」
「はは、グレックには丁度いいんじゃない？　身体大きいし」

　アキはグレックの背中を叩くとそう言って笑う。
　グレックは、アキの言葉を否定することも無く、素直に頷いてこう言った。

「そうだな、じゃがバターにして食べれる日が待ち遠しいよ」
「ポテトフライが美味しいジャガイモだといいなぁー」

　そう言って、両手を後頭部に当てて椅子にふんぞり返るアキを斜め前に。
　ミリアはにっこり笑うとこう言った。

「それは、出来てからのお楽しみという事で……」

　こうなった以上、失敗する訳にはいかない。
　ミリアは、「絶対に成功させるのだ」と、強く心に誓う。

　と、そんなミリアの心を読んでいるかのように、アキはミリアに片目を瞑ってみせるとこう言った。

「楽しみに待ってるよ……ってことで。話は変わるんだけど。取り敢えずさ、また会わない？」

　そう言って、ナプキンで口を拭いながら、アキがそう言ってにんまりと笑う。
　そんなアキに、グレックが眉を顰めてこう言った。

「明日も会えるだろう、この船の中で」

　その答えに、アキは大きなため息をひとつ吐くと、「分かってないなぁ」とでもいうようにこう言った。

「そうじゃなくて。向こうで、王都でだよ！　港についたらみんなバラバラになっちゃうかもしれないからさ。一応、共通意識として［再会］しようよ、って話」

　アキのその提案に、グレックはきょとんとした顔をしてこう言った。

「言われなくてもそうするだろ」
「私だって。知らない場所で知った顔がいるってのは心強いもの」

　エマも、当然というような顔でそう言う。
　ミリアも、その提案がすごく嬉しくて、心の中で諸手を上げてこう言った。

「私も、皆さんとまた会いたいです！　皆さんの顔を見ていると何故か力が湧いてくるんです！」

　そんなミリアの心から溢れ出た言葉に。
　エマはふっと笑みを零すとこう言った。

「あら、嬉しいこといってくれるじゃない」
「確かに、光栄だな」

　グレックも、満更でもなさそうにそう答える。
　アキも、満足そうに頷くと、事は成ったとばかりにこう言った。

「だねー。ってわけで、そうと決まれば……みんな俺の手の上に手を、ほら、エマも、グレックも、ミリアちゃんも」
「なに？　どうするの？」

　その言葉に、エマは困惑しながらも、アキの手の上に自分の手を重ねる。
　グレックもエマの上に片手を重ねて眉を顰めながらこう言う。

「これで良いのか？」

　そして、ミリアもおずおずとグレックの手の上に自分の手を重ねる。
　すると、アキはにっこり笑ってこう言った。

「んじゃ、行くよ？　みんなとの再会を誓って……［誓約オウス］！　ほら、みんなも！」

「お、誓約オウス――？」

　と、こうして、一週間後――。

　王都についた四人は、王都の人ごみの中へと散り散りに消えていくのであった。