猛獣・災害なんのその！　平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！　新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

花邑肴

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第六章　勝利を目指して

違いの分かる男

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「君たちは、誰を応援しているのかな？」

　白髪交じりの初老の男はミリアたちにそう尋ねた。

「グレック……グレック・ワイズナーです」

　ミリアは少し躊躇いがちにそう答える。
　すると、初老の男は、しばらく片手で顎を擦ると、思い出したようにこう言った。

「ああ、あの長身でがたいのいい若者か。彼は、なかなか良いよねぇ」
「そうなんですか」

　思いがけない言葉だったのか、現実的なエマが誰よりも早くそう尋ねた。
　その言葉に、初老の男はにやりと笑うとこう言った。

「派手さは無いが、堅実なところがいい」
「ちなみに、フェリクスくんなんかは……」

　便乗するように、アキが手もみしながらそう尋ねると。
　初老の男は、試合を見つつ、腕組みしながらこう言った。

「悪くはない。スピードも力も精神力も人並み以上ある。そして、技が派手なのもいい。けど、現実向きじゃないのがちょっとねぇ」
「現実向きじゃ、ない……？」

　そう言って首を捻るアキに。
　初老の男は、やはり試合を見ながらこう言った。

「騎士団が相手にしているのは、人間じゃないからねぇ。人間とは違って、猛獣にはいろんな種類がいる。そして、そのそれぞれに違った攻撃方法があるんだよ。そう考えると、君たちの友人のグレック君の闘い方は、あらゆる猛獣に応用が利く。それにしても、彼は一体、誰に剣を教わったんだろうねぇ」

　そう言って、またサンドイッチに嚙かじり付く初老の男。
　そんな男の疑問に、エマは答えてこう言った。

「確か、彼のおじいさんだって言っていたわ」
「そうか。その人はきっと、かなりの使い手だろう。動けるものなら、一度、会ってみたいものだけど……」

　そう言って、残ったサンドイッチを全部口に押し込むと、初老の男はまた試合に目を向ける。

　と、その時――。

「そろそろ、お時間です」

　地味な枯れ草色のチュニックに、くすんだ黄土色のズボン、そして、履き込まれた黒い長靴に身を包んだ男が、初老の男の肩を二回、叩いた。
　その言葉に、白髪交じりの初老の男は大袈裟に眉を顰めてこう言う。

「えー、もうそんな時間なの？」
「はい」
「まだ見たいよー、もう少しいいんじゃないの？」
「ダメです」

　そう言って、初老の男の片腕を掴み、立ち上がらせようとする壮年の男の手から身を捩よじって逃れると。
　初老の男は、更に駄々をこねつつこう言った。

「だってー、あそこからじゃ選手たちが重なっちゃって、何してるか良く見えないんだよー！　君だって知ってるだろう？」

　その悲痛とも言えなくもない言葉を前に。
　壮年の男は、ピクリと頬を痙攣させたものの、ほぼ顔色ひとつ変えずにこう言った。

「一応、私の［首］掛かってるんです。どうか、お戻りを……」

［首］という所を強く協調してそう言うと、壮年の男は初老の男を上から睨み付けるようにそう言った。

「……ちっ、人が下手に出てるのを良い事に脅すとは。ちょっと君、卑怯じゃないのかい？」

　そう言って膝の上の両手を怒りに震わせる初老の男を、壮年の男は呆れた様に見遣ると、後は、勝手知ったるとばかりにこう言った。

「私も［首］が懸かっているので、何とでも。さ……行きますよ」

　そう言って、無理やり初老の男を椅子から立ち上がらせると、壮年の男は礼儀正しく頭を下げてこう言った。

「折角のお話し中、お邪魔してしまったようで大変申し訳ありません。ですが、これも私の仕事でして……本当に、申し訳ない。そういう訳で、私たちはこれで。失礼致します」

　そう言って、初老の男の片腕をむんずと掴んで引っ張っていく壮年の男。
　初老の男は、その状態から後ろを向くと、引きずられて歩きながらこう言った。

「……ってことみたいだから、悪いけど、これで失礼するね。それと、グレック君の健闘、祈っているよ」

　そういうと、初老の男は大人しく上腕を掴まれ、壮年の男に連れ去られて行くのであった。

「あらー、行っちゃった」

　アキが、額に片手をかざし、呆気に取られつつそう言った。

「行っちゃいましたね」

　ミリアも、呆然としながら引きずられていく初老の男を目で追う。

「だけど、凄く剣術に詳しいみたいだったけど……」

　そう言って、首を傾げるエマの言葉を受けて。
　ミリアも悩まし気な顔でこう呟いた。

「あの人、何者なんでしょうか」

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　ミリアたちが初老の男たちと話をしている間に。
　
　ピスカス島のクレハスとフェリクスの試合は、フェリクス勝利で進み、残る試合は、グレックVSグリフォード、フェリクスVSロブナントとなる。

　こうして、剣士団騎士選抜試合は佳境へ向け、着々と進んでいくのであった。

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