猛獣・災害なんのその！ 平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！ 新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

第八章 真実は何処に

或る騎士の噂

「昨日の試合……私の兄を相手に、良くやったと思いますわ。ただ、その田舎者まで騎士に取り立てた国王様の采配には、全く同意しかねますけれど」

　そう言って、豊かな栗色の髪を跳ね上げるイヴォンヌに。
　ミリアはムッとしながらこう言い返す。

「私は、国王様のお話と采配には心からの感動を覚えましたけど」

　そう言って、ムスッとした顔でイヴォンヌを見つめるミリア。
　そんなミリアに、イヴォンヌは得意げな顔でこう言い放つ。

「あんなの、田舎者へのリップサービス。田舎者の不満を抑え込むためのパフォーマンスに決まってるじゃない。はぁ、これだから田舎者は……」

　そう言って、肩を竦めて見せるイヴォンヌに。
　ミリアは憮然とした顔でこう言う。

「そんなこと、ありませんから」

（だって、陛下は言っていたもの。「彼グレックは、なかなか良いよねぇ」って）

　そう心の中で力強く反論すると、ミリアはイヴォンヌをキッと睨んだ。
　そんな反抗的なミリアに、イヴォンヌは鼻を鳴らすと、人差し指をミリアの眼の前に突きつけてこう言った。

「いい？　田舎者の騎士なんて、ろくな人はいませんわ。自惚れが強くてお金が好きな人ばかり……。そう、数年前に亡くなった騎士なんか、まさにそうでしたわね！」
「数年前に、亡くなった騎士？」

　嫌な予感に、ミリアは顔を強張らせる。

　そんなミリアを「ほら見ろ」とばかりに眺め遣ると。
　イヴォンヌは、ミリアを指さしていた手で口元を隠すと、眉を大袈裟に顰めてこう言った。

「確か、リーフ、ウッド……って言ったかしら。噂では、金の亡者だったらしいじゃない？」

　そう言って、せせら笑うイヴォンヌに。
　ミリアはキュッと唇を噛むと、憤りに任せてこう言った。

「金の、亡者って……あなた、その人のこと直接知っているんですか！」
「知らなけど、みんなそう言っているわよ。あら、リーフウッドって、ひょっとして……貴方の親族か、お知り合いか何かだったりして？」

　厭いやらしくそう言うイヴォンヌに。
　ミリアは、唇を震わせながらこう言った。

「その人のこと、よく知らないくせに。よく、そんなこと！」

　そう言って、イヴォンヌに詰め寄るミリア。

　と、その時――。

「あれー？　今、俺の兄さんのこと話してたりした？」

　紅茶色の髪を片手でくるくると弄びながら。
　アキが、そう言って話に割って入って来る。

「あなた……」

　そう言って、露骨に嫌そうな顔をするイヴォンヌに。
　アキは、にっこり笑って見せると、いつもの軽い口調でこう言った。

「俺も、リーフウッドっていう名前なんだけどさー。それで、俺の兄さんが何だって？」

　口元に薄い笑みを浮かべ、瞳に剣呑な光を湛えたアキの異様さに。
　イヴォンヌも二の句が継げず、苦し紛れにこう言った。

「な、なによ……なんだっていうのよ」

　狼狽えた様にそう言うと。
　イヴォンヌは、顔を青くしながらこう言った。

「もう、いいわ！　ほんと、これだから礼儀を知らない田舎者は……」

　そう言って、ブツブツ呟きながら去って行くイヴォンヌを見詰めながら。
　ミリアはアキの冷たい横顔を不安そうに見つめながらこう言った。

「アキさん、今の話、聞いて……」

　躊躇いがちにそう声を掛けるミリアに。
　アキは、ふと表情を緩めると、少し疲れたような笑みを浮かべてこう言った。

「ミリアちゃん、少しいいかな？」

　そう言うと、アキは王都へ続く大通りの方に向かい、ゆっくりと歩きだすのであった。