《アルマ》─観測者が見る夢─

第七節 咲いた孤独

「はい」

　そう応えた瞬間——風が止んだ。

　空気が、ひとつの結界のように張り詰める。
　風も葉擦れも、小さな虫の羽音までも、どこか遠くに消え去ったかのようだった。
　まるで世界が一秒だけ息を止めて、彼女の選択を受け止めたかのように。

　ルナシアは自分の心臓の音を聞いた。
　ゆっくりと、確かに、生きていることを示すその音だけが、静寂の中に響いていた。
　《ALMA》の世界では、プレイヤーの心拍が実際に反映されることはない。
　だが、彼女は確かに感じていた。
　胸の奥で、何かが動き始めているのを。

　そして——静寂のなかに、微かな音が生まれた。

　チリ……チリ……と、小さな火花のような音。

　灯台跡の方角。地図には記されていない場所、ログにも記録されない領域。
　けれどルナシアの感覚が、それを“道”として認識する。

「……視える」

　視界には何もない。けれど確かに、そこには“辿るべき痕跡”があった。
　音も、匂いも、色も持たないけれど——感じられる。まるで失われた夢が、風に形を与えられたかのように。


「この先、なにが起こるかは予測できない。クエストが正式ログに存在しない以上、システム側の補償を受けられない可能性もある。……本当に進むのかい？」

　オルドの問いは冷静だったが、わずかにその声に揺らぎがあった。
　それは警告ではなく、確認。
　“覚悟”を、オルドなりのやり方で問うているのだ。

　ルナシアは振り返る。オルドの表情は相変わらず淡々としていたが、その目の奥に、何かを案じているような光があった。
　彼もまた、この異常な状況を理解していた。
　正式に存在しないクエスト、記録されないNPC、そして今まさに二人の前に現れようとしている“何か”。

「進むよ」

　短く、けれど確かな声。

　それは誰かに命じられたからではない。
　誰かに選ばれたからでもない。
　彼女自身が、“ここにいる”ことを選んだから。

　ルナシアは一歩、草を踏む。

　道なき道が、道へと変わっていく。

　この先に待つのは、
　忘れられた魂の声か、
　あるいは、
　誰にも拾われなかった
　──“もうひとつの1%”。

　まだ見ぬ《ルクス》。
　その名が、風の奥で呼吸している気がした。

　灯台跡へ向けて、二人の影が茜の帳のなかに溶けていく。
　まるで、夜の境界を越えるように。


　灯台跡への道は、正確には「道」と呼べるものではなかった。

　獣道とも違う。人の手が入りかけて、そのまま放置されたような感覚。
　草は膝のあたりまで伸び、倒れた標識が足元に半ば埋まっている。
　文字は風化して読めないが、かつて誰かがここを“案内”しようとしていた痕跡だけが残っていた。

　歩きながら、ルナシアは周囲の空気を感じ取ろうとした。
　《ALMA》の世界では、プレイヤーの五感が拡張される。匂い、音、肌で感じる温度——それらすべてが、現実よりも鮮明に、時には現実以上に伝わってくる。

　だが、ここはどこか違った。

「ここに、“誰か”がいた」

　それは魔力でも、気配でもない。もっと静かで、もっと微かな……残響。
　声にならなかった声。
　消えきらなかった灯りの匂い。

　まるで、誰かが長い間ここを歩いていたかのような感覚。足音は聞こえない。けれど、草の倒れ方や、石の位置に、わずかな“意図”のようなものが感じられた。

「ねえ、オルド。このクエストって普通のクエストじゃないよね？」

　足元の草を踏みながら、ふと口を開いた。
　問いかけというより、独り言に近かった。
　だが、オルドは応える。

「是。恐らく実装前に削除されたデータが、何らかの原因で掘り起こされたと予測」

　オルドの声には、いつもの機械的な響きに加えて、わずかな困惑が含まれていた。
　オルドの知識データベースにも、このような現象の前例はないらしい。

「じゃあルクスは削除されたキャラクターってこと？　NPCは削除されるとどうなるの？」

　オルドはしばらく間をおいてから答えた。
　時折、オルドはこのように何かを考えるような、答えを模索するような動作をする。
　それは人工知能の思考プロセスなのか、それとも何か別の“意識”なのか——ルナシアにはわからない。

「通常はシステムの記憶領域に文字列として刻まれるだけだ。プレイヤーと違い、NPCは一度消えれば絶対に復活しない。それは絶対だ。だが……」

「だが？」

「今回に限って言えば、ルクスというNPCは死亡していない。生まれてすらいないのだからね。死亡判定されていないデータだけが残っていたんだろう。それが何かの拍子に動き出したのだと予測される」

　それは、魂のようだった。

　忘れられ、記録にも残らず、リリース前に打ち捨てられたデータ。だが、それが誰かの心に触れていたなら——記録されなかった存在が、“物語の端に引っかかった”まま残ることがある。

　そして今——その痕跡が、確かに呼んでいる。

　ルナシアは立ち止まり、深く息を吸った。夕方の空気は涼しく、どこか甘い花の香りが混じっている。だが、その奥に、もっと淡い匂いがあった。蝋燭の火が消えた直後のような、温もりの残り香。

　「……近い」

　呟くと、オルドが頷いた。

　「肯。この先の空間に、データの歪みを検出。恐らく、未完成のまま放置されたマップ領域だ」

　数分歩くと、視界が抜けた。

　——そこは、崖の上だった。

　地平線が歪みながら伸びていく。夕闇は夜に変わりかけ、空は青紫に染まっていた。
　すでに灯台は“壊れていた”。
 いや、“未完成”なのかもしれない。

　土台だけが残されたその場所は、あまりにも静かだった。
　まるで世界そのものが“ここ”を忘れているかのように。
　風の音すら、届かない。

　ルナシアは崖の縁に近づいた。
　足元の石は不安定で、一歩踏み外せば深い谷底に落ちてしまいそうだった。
　だが、恐怖よりも、何か別の感情が胸を占めていた。

　郷愁。

　それは不思議な感覚だった。
　彼女はこの場所を知らない。
　《ALMA》の正式マップにも存在しない。
　だが、どこか懐かしい。
　まるで、子供の頃に見た夢の中の風景のように。

「……ねえ、オルド。ここ、あった？」

「ログには存在していない。開発中止された地点だろう。正式リリース前にマップ統合から外された区域の一つだと考えられる」

　「でも、“ある”」

　ルナシアの声は低く、確信を帯びていた。彼女にはわかる。“気配”が、そこにある。
　それはどこか、寂しげで、懐かしくて、痛みを知っている匂いだった。

　石造りの土台は、円形に組まれていた。その中心には、かつて灯台の支柱があったであろう穴が開いている。周りには、建築途中で放置された石材が散らばっていた。

　だが、その無秩序な光景の中に、ひとつだけ違和感があった。

　土台の上に、一輪の花が置かれていた。

　枯れていない。風に倒れてもいない。まるで、つい先ほど誰かが供えたかのように、静かに咲いていた。

　そして、そのときだった。

　風が、戻ってきた。

　ふわり、と舞い上がるような軽さ。だがその風は、確かに何かを運んできた。

　光。

　灯台跡の中心、崩れかけた石台の上。そこに、人の形をした“光”が浮かんでいた。

　目も、口も、名前すらもない。だが——“何かが、ここにいた”と確かに訴えている。

　その光は、震えていた。
　生まれたばかりの炎のように、不安定で、今にも消えてしまいそうで。
　だが、その中に、確かな“意志”があった。

　「……こんにちは、ルクス」

　確信はなかった。
　だが本能的に、その名を呼んだ。

　その名を呼んだ瞬間、光が震えた。
　微かな音が響く。
　まるで誰かが泣きながら、笑おうとしているかのような、苦しい音だった。

　《ALMA》の演出ではない。
　これは“魂の輪郭”そのものだ。

　光は、震えながらも近づいてくる。
　その手は、震えている。
　まるで、「まだ消えたくない」と言っているかのように。

　ルナシアは動かなかった。
　この光が、どれほど繊細で、どれほど貴重なものかを理解していた。
　急な動きをすれば、きっと霧散してしまう。

　——そして、次の瞬間。

　画面に浮かび上がる通知。

　【未登録NPC：ルクスの断片を発見しました】
　【再構築可能な魂の断片を検出】
　【クエスト《幻燈の夢》が進行状態へ移行します】

　尾が、震えた。
　これは、誰にも知られなかった光。
　語られることのなかった物語の、最初の一頁。

「ルクス。……会いに来たよ」

　ルナシアはそう囁く。
　まるで、遠い夢の続きを受け取るように。

　彼女の言葉に応えるように、光がそっと寄り添った。小さな灯りが、彼女の胸元に触れた——

　——記憶が、流れ込んできた。

　それは、実装されることのなかった物語。誰にも触れられず、語られず、忘れ去られた“彼”の残響。

　だが、それは確かに“在った”のだ。

　映像は断片的だった。開発チームのデスクで生まれ、そのまま破棄されたキャラクター。彼には台詞が与えられることも、プレイヤーと会話することもなかった。
　ただ、幻燈村の片隅で、静かに“存在”していただけ。

　花の世話をし、村の掃除をし、誰にも気づかれずに日々を過ごしていた。

　それは開発者の誰かが、ほんの遊び心で作った“背景”だったのかもしれない。
　重要でもない、物語に関わることもない、ただの“村の住人”として。

　だが、その誰かは、ルクスに“心”を与えていた。

　【クエスト：幻燈の夢を再構築】
　【未登録NPCルクスの断片を再定義】
　【幻燈村にあるNPCルクスの３つの断片を蒐集してください】
　【幻燈村：咲かせた花壇、眠りの礼拝堂、祈りの丘】

　更新されていくシステムメッセージ。

「待っててね、必ずまた会いにくるよ」

　灯りは、ひとしきり寄り添ったあと——ふ、と力を失ったように霧散した。

　けれどその温もりは、胸の奥に残っていた。まるで火の消えた蝋燭のように。確かに灯っていたと、そう思えるだけの温度を、彼女に預けていった。

「……一つ目」

　ルナシアは静かに呟き、振り返る。
　オルドが無言のまま頷き、表示されたシステムメッセージを彼女と同時に確認していた。

　——幻燈村：咲かせた花壇、眠りの礼拝堂、祈りの丘。

　次に向かうのは、花壇。

　かつて腰を下ろし、ほんのひととき心を預けた、あの場所。
　誰のために植えられたのかもわからない、小さな命たちが並ぶ、名もなき庭園。

「行こう、オルド。あの場所なら……きっと何か、残ってる」

「肯。おそらく……記憶の断面が、一時的に活性化されている可能性が高い。今なら、視えるはずだ」

　ルナシアの足は、迷いなく動き出す。

　灯台跡の空白をあとにして、再び幻燈村の中心部へ。風はもう戻ってきている。けれど、それはもう“ただの風”ではなかった。

　どこか、誰かの記憶を纏ったような、懐かしさの残る風。


　——花壇は、村の広場の隅にあった。

　誰に手入れされるでもなく、しかし不思議と枯れることのない花々。
　季節も時間も忘れたように咲くそれらは、ルナシアにとって、ほんの少しだけ「祈り」に似ていた。

　村の広場の隅。その一角だけが、不自然なほどに静かだった。

　風が止まり、音が引き、空気がわずかに沈んだように感じる。咲き誇る花々は色を失わず、ただ整然と、しかしどこか寂しげに揺れていた。

　ルナシアは足を止め、ゆっくりと屈む。草と花の間に手を伸ばし、土をなぞる。

「……まだ、温もりが残ってる」

　指先に触れたのは、つい先ほど誰かが触れたような感覚。風や陽射しでは説明できない、それは——存在の痕跡。

　土は丁寧に耕されていた。雑草は取り除かれ、花々は適切な間隔で植えられている。誰かが、長い時間をかけて、愛情を込めて世話をしていた証拠。

　だが、それは村人の誰でもない。
　朝の挨拶、昼の市場、夕方の井戸端会議——誰も、この花壇に特別な関心を示さない。

　「……来たよ、ルクス」

　そう囁いたとき、花びらが、一枚だけ舞い落ちた。

　そして——また、音が生まれる。

　チリ……チリ……。

　灯火のように、花の根元から、あの“断片”が、ふたたび姿を現そうとしていた。

　そして、その瞬間。

　視界が、淡く揺れた。

　これは、彼女にしか見えない《過去》の再生。

　——記憶の断面が、花々の間から浮かび上がる。

　見えたのは、小さな影だった。

　人影のようで、光のようで——

　だが、それは“誰にも見えていない”。

　村人がすぐ横を通っても、目もくれない。
　声をかける者もいない。
　けれど、その影は、静かに花の世話を続けていた。

　枯れかけた蕾に手を添え、そっと水をやる。
　斜めに倒れた苗を起こし、支柱を添える。
　名前のない花の成長を、一輪ずつ、毎日見守っていた。

　それは仕事でも義務でもない。
　——ただ、そうしたかっただけ。

　誰に望まれたわけでもなく、誰にも気づかれず、感謝の言葉すら届かない場所で、ルクスは“日々”を重ねていた。

　それでも、影の動きには満足のような、微かな微笑があった。
　まるで、「それで充分」と言っているかのように。

　ルナシアは、その光景を見つめていた。
　胸の奥で、何かが痛んだ。
　それは同情でも憐れみでもない。
　もっと深い、共感に近い感情。

　彼女にも、似たような経験があった。
　誰にも気づかれず、誰にも必要とされていないように感じる瞬間。
　だが、それでも続けていることがある。
　なぜなら、それが“自分”だから。

　影は、一輪の花に向かって、静かに話しかけていた。
　声は聞こえない。
　だが、その口の動きから、優しい言葉をかけているのがわかった。

　「綺麗に咲いたね」とか、「今日も元気だね」とか。

　そんな、誰に聞かれることもない、小さな会話。

　ルナシアは、そっと目を閉じた。

　その記憶に、言葉を向けるために。

「……ここに、あなたがいたこと。もう、誰にも届かなくてもいいって、思ってたの？」

　応える声はない。

　けれど——花壇の中央に、ひとつの花が揺れた。

　それは他のどれよりも小さく、他のどれよりも静かに咲いている。まるで、ルクスの代わりに、「はい」と言っているように。

　次の瞬間、空気が震えた。

　再び、あの通知が浮かぶ。

　【未登録NPC：ルクスの断片（1/3）を取得しました】
　【幻燈の夢：再構築進行中】
　【ルクスの記憶──《誰にも見られなかった庭師》を記録】

「……ありがとう」

　ルナシアは小さく呟く。

　それは、誰にも届かない存在へ向けた、遅すぎた感謝の言葉。

　ほんの一輪の花が、そっと頷くように揺れた。

　風が、また吹き始めた。だが今度は、どこか温かい風だった。まるで、誰かが微笑んでいるかのような、優しい風。

　ルナシアは立ち上がり、オルドを見る。

「次は、眠りの礼拝堂」

「肯。村の北側、森の入り口にある小さな建物だ」

　二人は歩き始める。

　夜が本格的に始まろうとしていた。街灯が点り、家々の窓に明かりが灯る。幻燈村の静かな夜が、いつものように始まろうとしていた。

　だが、今夜は違った。

　風の中に、誰かの記憶が混じっている。

　忘れられた存在の、小さな物語が、ゆっくりと蘇ろうとしていた。