懐かぬ猫と寂しがり屋

弁当男子

（1）

　目つきの悪さとゴツイ体格が災いし、目が合うのも嫌とばかりにクラスメイトに露骨に避けられる。

　声を掛けただけなのに睨まれたとか、腹の居所が悪く殴られたとか、一度もしたことがない噂は絶えずある。

　いちいち訂正をするのも面倒なので放置した結果、不良でぼっち決定だ。

　遠巻きにされるのがはじめの頃は寂しいと思ったけれど、二年になり新しいクラスとなってからはどうでもよくなった。



　昼飯はいつも屋上で食べる。教室は居心地が悪いからだ。

　弁当の中身はバランスよくおかずが詰められている。忙しい両親の代りに家事をしてきた。今ではそれが趣味となりつつある。

「美味そうだな」

　ふいに声をかけられ、いつものように睨みつける。大抵の奴等はその顔にビビって逃げていくのだが、その相手は違った。

　しかも、葉月悟郎はずきごろうと、フルネームで呼ばれた。

「僕は神野聖人こうのまさと。葉月と同じクラスだよ」

　クラスメイトを覚える気など無いので、名前を告げられてもどうでもいい。俺は無視して弁当を食べ始めた。

　うん、今日も上手く味付けが出来たな。皆、オイシイって食べてくれてっかな、なんて、家族の姿を思い浮かべながら弁当を食べる。

「葉月」

　まだ居たのか。ていうか、なんで隣に座ってパンを食ってんだよ。

「どっかいけよ」

　と手を払う。

「なんで？　一緒に食べよう」

　ニッコリと笑う神野は、やたらと爽やかなイケメンだ。身長は180センチの俺よりも少し低い位。女子が居たらキャーキャーと言いそうだな。俺は別の意味でキャーキャー言われるけどな。

　あー、自分で思った言葉にイラつく。

　神野を無視して食事を再開する。肉巻きは弟のリクエストだ。

　これだと嫌いな野菜でもちゃんと食べてくる。箸で掴もうとした瞬間、長い指が肉巻きをさらっていく。

「あっ」
「美味しい」

　声が重なり合い、そして指を舐める神野の顔が目の前。

「な、て、てめぇッ」
「お母さん、料理上手だね」

　とにっこり笑う。やたらときらきらしていてまぶしいなぁ、おい。

「こいつは俺の手作りだよ！　ていうか、勝手に食うな！！」
「へぇ、葉月が作ったんだ。すごいね。あ、これも美味しい」
「また！　てめぇは」
「葉月って、すごいな」

　褒められて、つい口元が緩みかけたが、それを見せまいとぎゅっと口を結ぶ。

　今、ちゃんと誤魔化せたよな？

　褒められて喜ぶとか、そんな単純な奴だって思われたくない。だが、やたらに顔が熱くてしょうがない。

「……い」

　ぼそりと神野が何かを呟く。

「あぁ？」

　多分、キモイと言いたいのだろう。

　くそ、誤魔化しきれてなかったかと、眉をよせて睨みつければ、更におかずを奪い、

「ごちそうさま」

　と俺に菓子パンを手渡す。

「なんだよ、これ」
「美味しいお弁当のお礼。甘いの、好きでしょ？」

　指差す先には、お茶のペットボトルと共に置かれたいちごミルク。

「いや、これはボタンを押し間違えて……」

　俺が飲んでいたらおかしいと思われるのではと言い訳をすれば、口元に笑みを浮かべて「またね」と手を振って行ってしまった。

　残された俺は神野が立ち去った後も、暫く、出入り口をぼんやりと眺めていた。

　そして我に返り弁当を見て怒りがわき上がる。残っているのは白米のみ。おかずは全て神野に食べられてしまったからだ。

　それからというもの、昼休みになると何処からか現れておかずを食べられてしまう。流石に毎回、白米だけを食うのはキツイ。

　お礼にと置いていく菓子パンのチョイスが俺好みだから拒否れなかっただけ、そうだ、それだけだ。

　どことなく憎めないアイツの姿を思い浮かべ、俺はため息をついた。