【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

親子、まで

訓練

「わざわざどうも、ありがとうございます」
「いえいえこちらこそ、ありがとうございます」
　僕は、黒ブチ猫親子を預かってくれている保護主の方の家を訪ねていた。
　子猫が人見知りにならないように、いろいろな人に会わせたい、と猫オバチャンを通じて、依頼がきたのだ。
「こちら、つまらないものですが」
「あらあらどうも、ありがとうございます」
「・・・はじめまして」
「あらあらどうも、はじめまして」
　そこで、カスミちゃんを（アニキ付で）誘ったのだ。
　老若男女、いろいろな人に会うのが重要なので、協力しているだけで、一人で知らない人の家に行くのが怖かったからでは、決してない。
　屋内に通されると、コルクボードに貼ってあるチェキより猫になってきた毛玉が、転がりまわっていた。
　思わず、走り寄りそうになるが、堪えて忍び歩きするカスミちゃん。
「少しくらい、驚かせてもいいんですよ。慣れさせたいから」
　それでも、慎重に近づいたカスミちゃんが、子猫に手を伸ばすと、黒ブチが、低い唸りを発した。
「・・・大丈夫、大丈夫」
　手を黒ブチの方に向きを変え、話かける。
　黒ブチの唸りが止んだので、彼女は顎を撫でた。
　目を細めて、首を伸ばす黒ブチ。
　次に、子猫を触っても、もう唸らなかった。

　カスミちゃんは、三匹の子猫と遊び、爪をたてたり、強く噛んだりしたら、叱った。
　まるで、子猫たちのお姉さんのようだった。
　それにしても、シャッター音が煩いアニキ。
　でもまあ、今までに子猫が会ったことのないキャラに会わせる、という目的には、この親馬鹿は適材かもしれない。
　僕も、恐る恐る、子猫を抱かせてもらった。
　黒ブチにさしのべた手を止めたことが思い出され、罪悪感が胸に刺さる。
「まだ、一回ですけど、ワクチンしてるから、大丈夫ですよ」
　僕の躊躇を見てとったのか、教えてくれた。
　まだ一回？
　年に一回じゃなくて？
　子猫は、二回した方がいい、と教えてもらった。
　この場で現金を出すのは、無粋なので、子猫のワクチン代を寄付することを頭にメモした。
　黒ブチが、どうしても僕にだけ、唸りを止めないのは、いっそ清々しかった。

　学習していた僕は、リビングに入る前に脱衣所で、服を全て洗濯機にかけ、シャワーを念入りに浴びた。
　それでも、「何、隠してるの？」とジト目で見られる気分を味わった。
　ぐるぐるぐる、と僕の周りを回り続ける雪さん。

　僕は、ナンニモシテナイヨ、とつぶやいたが、パイント・グラスに缶を開けたリアルエールを注ぐ手が震えた。