聖なる乙女は男装中。

11 仲間。

「私の仲間から手を離せ！　血染めのダーク！」

　ソーマが怒った顔を、初めて見る。
　仲間が危険だと感じて、怒っているのだろう。
　ノックスに目をつけられたら、早死にするという噂だ。
　ノックスもそれを理解しているのか、腕を離した。
　支えをなくしたちんちくりんの身体は、床に着地する。

「落ち着いてよ、ソーマ。ただ一緒に狩ってきただけだって」
「っ！　私達とは誰も行かないのに！？　ダークは危険なんだ、コヨイ！　こっちにおいでっ？」
「落ち着いてってば」

　手を差し出してノックスから離れるよう言うソーマを宥めようとするのだが「早く！」と急かされた。

「ソーマ。自分は大丈夫」

　問題ないと伝えようとしたけれど、またもや「離れて！」と急かされる。
　ノックスを見てみれば、呆れたご様子だ。でも仕方なさそうな感じ。

「大丈夫だって、ほら触っても死にやしないって」

　ペタッペタッとノックスのお腹に触る。手を上げれば、その位置に当たるからだ。

「コヨイのエッチ」
「……」

　何を思ったのか、ノックスがそんなことを言うものだから、固まってしまった。注目浴びている中で、それはないだろう。
　ちょっと何、恥ずかしいんだけれども！？
　頬に熱が集まっていることを感じていれば。

「コヨイ！！　触っちゃだめだ！！」

　痺れを切らしたソーマからズカズカと歩み寄ってきて、私の小さな手を掴み、ノックスから引き離した。軽い身体は、容易く動かされてしまう。
　そのまま、ギッと睨み付けるソーマ。
　ノックスは痛くも痒くもないっといった表情である。

「金輪際、私の仲間と接触しないでもらうおうかっ！！」
「ソーマ！　ちょ、待って、今日の分の換金受け取ってない！」
「コヨイ。ほら」

　イミーさんから受け取っていないと言っても、ソーマは私の手を引いていく。代わりに呼んだノックスが、私に袋を投げ渡してくれた。
　どっしりとした重さの袋。そのまま自分の分の分け前を取らずに、私に渡したと理解した。

「ノックス、ちょっと！？　待ってってばソーマ！」

　ずるずると引きずられるように、銀行を出る。
　ノックスに今日のお礼を言っていないし、分け前を与えてもいない。
　ノックスは受け取る気がないのか？
　納得いかない。山分けでいいじゃないか。
　私はむくれた。でもソーマの方がふくれっ面をしている。

「なんでソーマがふくれっ面してるの」
「……だって、コヨイが……」

　緑の模様がある黄色い頭が下がった。
　俯いたソーマの顔を見てみれば、目尻に涙を浮かべている。

「私達とは行かないのに、よりにもよってダークと戦いに行ったんだもんっ……！」
「それで悔し涙って、なんで？」
「もう少しすれば、コヨイも心開いて一緒にパーティ組んで行ってくれると思ったのにっ……！」
「それで悔し涙って、なんで？」

　何がそんなに悔しいのか、わからない。
　とりあえず連れて行かれたいつもの食堂。

「あっ！　コヨイ！　生きてる！？」

　巨乳美女のリンリにもっちりした頬を揉まれ、そのあと身体をペタペタと触られた。掌を胸に押し当てられても、女だって気付かれないこの虚しさ。

「生きてるって。死んでない」

　揉みくちゃにされてから、手を退かしてやめさせる。

「はぁー……あのね、血染めのダークに目をつけられると早死にするのよ！」
「うん、聞いたことある」

　私はケロッと返す。

「ならなんで一緒にいたんだい！？」

　ソーマが肩を掴み、詰め寄った。

「いやでも、別に死ぬ目に遭ってないよ？」
「ダークに狙われたら最後、実力ある賞金稼ぎも、パッタリと行方不明になるんだ！　コヨイがそんな目に遭うなんて、嫌だ！！」

　私の肩を掴む手が震えている。

「君を失いたくないっ……！」

　ソーマは必死だった。
　恐怖を感じている。私を失う恐怖。
　それがどんなものかは、私にはわからない。
　共感出来ないのだ。私は他人を心配していない。
　ここまで親身になって心配をしていないのだ。

「……大丈夫だって、ギルドマスター」

　私はソーマの頭に手をやって、微笑んで撫でる。

「死にやしない」

　なんてたって私は【聖なる乙女】だ。
　この世界を救うまでは、死なない。
　でも【聖なる乙女】だから、っていう説明は出来ない。
　話せない代わりに、大丈夫って込めて微笑む。
　すると、ポッカンとしたソーマの顔が真っ赤になる。
　ん？　なんでここで顔を赤くするんだ？

「はっ……離れなさい！！」

　リンリが割って入ってきた。
　ソーマは私から引き離されて、ブンブンッと振り回されている。
「変な雰囲気になってたんだけど！？」とリンリが騒いだ。
　話は一件落着したと思い、私は夕食を注文した。
　ルラと一緒に食事をする。美味しい。
　ソーマ達も食事を始めて、酒も飲んだ。
　それからのソーマは、面倒だった。

「ダークと一緒に戦ったなら、私達とも戦ってくれるだろ！？」
「んー嫌だ」
「なんでだよぉおおっ！！」

　絡み酒である。
　リンリはリンリで、私を睨んでいた。なんでだ。

「なんでダークは良くって、私達はだめなんだよ！？」
「ギルドマスター。無理強いはしない約束でしょ？　自分はそれで入る承諾をした。いってきます、ただいまを言って、無理をしないって約束は守ってる。無事に帰ってくる約束も。頼りたい時に、仲間を頼る」
「なんでダークは良くって、私達はだめなんだよ！？」
「ギルドマスター。無理強いは……はぁ、以下略」
「はっ！？　ドラゴンブレイドもダークと一緒に行ったのかい！？　なんで君はそう秘密主義なんだよ！？　私は心配で心配でっ……っ……！！」

　今度は泣き上戸。むせび泣いて、私の腕を握り締める。
　面倒くさい。全くもって面倒である。
　うん。ドラゴンブレイドを取ってこれた理由はそれでいいや。
　ノックス、ごめんよ。嘘に使わせてくれ。

「コヨイ、想われて大変だね」
「コヨイだもん」
「好きー」
「好ーき」

　私とルラにしか見えていない精霊達が、テーブルに並んで納得している。
　ぽてっとした二頭身ののっぺらぼう精霊達は、私のポテトをつまみ食いした。
　他の皆は飲んだり食べたり、ソーマをあやしたりして気付いていない。

「ちんちくりんでも」
「好きだよ」

　一言余計だってば。
　好きだって言うのはいいけど、ちんちくりんって言うな。
　私は笑顔を向けてから、食事の続きをした。

「ソーマみたいには言わないけれど、マジな話さ。血染めのダークとつるんだ奴は皆死んだ。コヨイもその一人になるかもしれないだろ」

　お酒で頬を真っ赤にした強面の男、メイソンが言う。

「……」

　ノックスといた人は皆死んだ、か。

「ねぇ、ソーマ。どうして自分に声をかけてきたの？」
「へっ？」

　私はしくしく言っているソーマに振る。
　素っ頓狂な声を出して、ソーマは顔を上げた。

「子どもの自分が、一人でいるのが心配だったんでしょ？」
「えっ……うん……まぁ」

　ソーマが頷きながら、目を背ける。

「こうしようぜ、ギルドマスター。ソーマは自分を一人にしない。自分はノックスを一人にしない」
「……コヨイ」
「そういうことにしようぜ？」

　私がソーマの顎を摘まんで、笑いかければ、また顔を紅潮させた。
「だからなんで変な雰囲気になるの！？」とリンリが割って入る。

「ダークを一人にしたくないから、一緒に行動することを許可しろってこと？　コヨイ」

　リンリをかわして、ソーマは問う。

「許可しなくても行くけど」
「コヨイっ！」
「無事に帰ってくる。それはちゃんと約束するって。ドラゴンブレイドもついてるんだよ？　安心してよ」
「……」
「ドラゴンブレイドに選ばれしものが簡単にくだばるわけないだろ」

　そうウインクをして見せた。
　ドラゴンブレイドだって、心強い味方だ。
　ソーマは唸る。酔った頭で答えを出すまで待ってやらなかった。

「話はおしまい。自分は宿に戻る」

　食事は終えたので、私は椅子から飛び降りる。
「あ、コヨイ！」と呼び止めるソーマを振り返り。

「そうだ。ただいま」

　忘れていた挨拶をして、ルラと食堂を出た。

　翌朝、起きたらのんびりと支度をして、昨日待ち合わせた場所に向かう。
　念のため、尾行がいないことを確認。いつもやってるけれど。
　ルラも犬型のままにしてもらった。
　浄化は済んだ森なので意気揚々と歩いていけば、ヤンキー座りをしている夜空色の頭をしたノックスを見付ける。頬杖をついた彼は、目を大きく見開いた。

「意外。また来たんだ？」
「意外ならなんで待ってたの？」
「んー、なんとなく」

　なんとなくで待つのか。暇だったのかな。

「今日も俺と狩りするのかい？」
「そのつもりで来た」
「ふーん。なんで？」

　ノックスは問う。

「ノックスを一人にしないためだよ」

　私が笑って言い退ければ、ノックスはさらに目を見開いた。

「……ああ、そう……」

　そう頷くノックスが見つめてくる。
　私はニッと笑って見せた。