勇者の野郎と元婚約者、あいつら全員ぶっ潰す

第130話・届かない声、そして

　鉱山は、町から馬車で一時間ほどのところにあった。
　なんでも、魔獣の住処になっていた場所だったが、魔獣が討伐されたおかげで鉱山が解放され、安全を確認して本格的な発掘が始まったらしい。
　そこで足りなくなったのが人出。
　寒いフィヨルド王国の鉱山発掘は地獄だ。凍るような洞窟の中、ろくな暖房設備もない場所で発掘をする。
　こういう発掘は犯罪者の罰として行われたり、お金で雇われた発掘作業員がおこなうのだが……中には賃金を浮かせるため、浮浪者を無理やり連れ去ったりして作業させることもあるとか。
　今回の件は、このあたりの領土を治める貴族による主導のようだ。

「…………どこにでも、クソな野郎はいるんだな」
「それは仕方ない。愛と罪は表裏一体、この世に愛がある限り、同様に罪も生まれる」
「もぐもぐ……これ、おいしい」

　バルバトス神父が用意した馬車に乗り、三人は鉱山へ向かっていた。
　マリアとリンには何も伝えていない。夕方には帰れるだろうとライトは楽観視していたが……どうにも嫌な予感がした。
　シンクは、町を出る前に買った肉まんをモグモグ頬張っている。

「住人の子供たちを解放する。ここまで来たんだ……ライトくん、お嬢さん、きみたちにも手を貸してほしい」
「もちろん、手伝いますよ」
「ライト、肉まん」
「お前、話聞けよ……」
「ん。悪いやつら倒せばいいんでしょ？」
「待ってくれ。争いはいけない……まずは話合いだ。同じ人間、互いを理解し合えば、きっとわかってくれる」
「そう甘くないと思いますがね……最悪の場合を想定して」
「ダメだ。いいかい、怒りに身を任せてはいけない。争いとは怒りと悲しみを産む……怒りの感情を押さえ、理性的に話をするんだ」
「…………」

　怒り。
　バルバトス神父は軽く言う。だが……目の前で父と母を、親友を殺されて、目の前で嗤う勇者たちを前に、怒りを抱かずにいられるのだろうか？
　この怒りだけは、決して風化させない。バルバトス神父が何を言おうと、怒りという感情は必要だ。

「ライト、肉まん」
「……ほら、これで最後だ」
「ん！」

　ライトは、最後の肉まんをシンクに手渡した。
　
　◇◇◇◇◇◇

　馬車は、鉱山の入口に堂々と停車した。
　バルバトス神父が降り、ライトとシンクも続く。すると、入口前で警備をしていた傭兵が、あからさまに不審者を見る目で近づいてきた。

「何のようだオメぇら……神父と、ガキ二人で」
「この鉱山の作業員について、話がしたい」
「はぁ～？」
「ここの作業員たちは全員、望まない作業を強いられている。彼らの両親たちは泣いて神に縋っていた、どうか子供たちを返して欲しいと」
「帰れ。それとも、おめーもここで働きたいか？」
「話を聞いてくれ。いや、キミだけじゃない。ここの人間全員に聞いてほしい」
「あ！？　おいテメェ、待て！！」
　
　バルバトス神父は、鉱山の中へ踏み込んだ。
　傭兵がバルバトス神父に手を伸ばすが、シンクがその手を掴む。

「なんだガキってでででぁぁぁだだだっ！？」
「ライト、握りつぶしていい？」
「止めろって。まだ駄目だ」
「ん」

　シンクは、丸太のような太さの傭兵の腕を、枯れ枝をへし折るように握りつぶそうとした……が、ライトに言われて手を離す。
　傭兵は腕をさすり、シンクをバケモノでも見るような目で見ていた。

「お、お前ら！！　こんなことしてタダで」
「おーい、神父は行っちまったぞ」
「あぁぁっ！？」

　バルバトス神父は、鉱山内へ踏み込んだ。
　鉱山内は広く、何人もの傭兵が監視する中、痩せてボロボロの子供たち、浮浪者のような老人たちが、慣れない手つきで発掘作業をしていた。
　バルバトス神父は顔を歪め、今にも泣き出しそうな顔になり……叫んだ。

「皆、聞いてくれ！！」

　その声に、鉱山内での作業は止まる。
　突如として現れた神父に、傭兵たち、子供たち、浮浪者たちは注目した。
　
「私の名はバルバトス。神に仕える者である！　不当に自由を奪われた子たちを解放したい！　皆、話を聞いてくれ！」
　
　傭兵が、罰を与えるための警棒を手に、バルバトス神父の元へ集まる。
　どう見ても友好的には見えないが、バルバトス神父は嬉しそうに頷いた。

「皆、集まってくれてありが─────」

　次の瞬間、バルバトス神父は警棒で頭を殴られた。
　入口にいた傭兵を気絶させて縛ってきたライトとシンクは、その光景を見て一瞬で戦闘態勢に入る……が。

「待て、ここは私に」
「……ッ！！　あんた、おかしいぞ！！」

　バルバトス神父は、頭から血を流しながら立ちあがる……笑みを浮かべて。
　ライトは、思わず非難してしまった。
　バルバトス神父はにっこり笑い、傭兵たちに囲まれながら言う。

「頼む。きみたちも同じ人間ならわかるはずだ。彼らにだって両親がいる。心を痛め、今も泣いて帰りを待つ者たちがいる。この鉱山が町の発展に必要なのは理解できる……だが、誰かを悲しませてまですることじゃないはずだ」

　傭兵の一人が前に出る……この鉱山に配置されている傭兵団の、リーダーだ。

「バカかお前？　いいか、こいつらは単なる労働力だ。最下層に生まれた使えないクズどもだ。生きているだけで害悪な奴らだ。生きているだけで罪なら、死ぬまでこき使って死んでもらうのが、こいつらが女神様の元に行ける方法なんだよ」

　傭兵たちはゲラゲラ笑う。
　バルバトス神父は首を振った。どこまでも優しい表情で、ボロボロになりながら鉱山発掘をする子供、浮浪者を見つめながら。

「それは違う。私たちはみんな生きている。生きるということはそれだけで尊いんだ─────っが！？」
「黙れ。神父だろうと容赦しねぇ……こちとら高い金もらってんだ。作業の邪魔すんなら埋めんぞ、この野郎」

　バルバトス神父は殴られ、蹴られ、踏みつけられた。
　ライトが飛び出そうとするが、バルバトス神父は手で制する。血まみれになりながら、ボコボコに顔を腫らしながら、それでも笑っていた。

「ご、は……い、いいかい？　人は、人はみんな、愛されている。人が人を憎むのは」
「黙れっつってんだろ！！」
「ぶがっ！？」

　傭兵リーダーの拳が、バルバトス神父の顔面に突き刺さる。
　バルバトス神父はうつ伏せに倒れ、動けなくなってしまった。
　傭兵たちは、ライトたちに言う。

「おいガキ、こいつを連れてさっさと失せろ……大人しく立ち去るなら見逃してやる。それとも、おめーらもここで働いて行くか？　ぎゃっはっはっは！！」
「…………」

　ライトの手がカドゥケウスに伸び、シンクの手が爪のように変化していく。
　貴族の依頼で鉱山の管理をしている傭兵だ。盗賊団のような犯罪者ではない。始末すれば犯罪者……だが、そんなことは関係なかった。



─────ドクン。



「シンク、殺すな。いや……半殺しだ」
「わかった。手足、堕としていい？」
「いいぞ。バルバトス神父には悪いけど、いい加減ムカついてきた」



─────ドクン。



『…………おい、イルククゥ』
『…………ええ、やはりこれは』
『ダンマリか……そういや、あいつと喋ったことねぇな』



─────ドクン。



「ほぉ、やるのか？　いいぜガキども、貴族に逆らうってんなら、オレらも仕事しねぇとな」

　傭兵たちが、警棒を手に集まっていく。
　ライトたちも武器を構え、戦闘に入ろうと─────ドクン。



「……え？」
「あん？　なんだ、まだ生きて─────ぼっが！？」



　バルバトス神父が、傭兵のリーダーをぶん殴った。
　殴られた傭兵のリーダーは、数メートル吹っ飛び、壁に激突した。
　いきなりのことで、ライトもシンクも傭兵たちも呆然とする。

「お、おぉぉ……おぉぉ、おっぉおおっぉ」

　突如、バルバトス神父に変化があった。
　両手首に、巨大でゴツゴツした『手枷』が現れた。
　装飾の施された手枷で、千切れた鎖が巻き付いている。

『おおおっ……おぉぉっ』

　変化は、それで済まなかった。
　上半身の筋肉が盛り上がり、服が破け、皮膚が真っ赤に変色し、全身の血管が浮き上がり、髪が白く変色し、炎のように逆立った。
　身長が三メートル近くなり、完全な異形の姿に変身したのだ。

「お゛お゛おぁがかぎゃぁぁぁっ！！　ぶがぎゃはぁぁぁぁぁぁつ！！」

　雄叫びを上げ、バルバトス神父は吠えた。
　完全に理性を失ったバケモノ。誰もがそう感じた。
　ライトとシンクは、反射的に下がっていた。

「な、んだ……これ」
「ひぅ……」

　シンクはライトにしがみつき、震えていた。
　Ｓ級賞金首で、誰からも恐れられたシンクが怯えていたのである。

『相棒、ありゃ【憤怒】だ』
「え……」
『あのバルバトス神父って奴、大罪神器【憤怒】の所有者だって』

　カドゥケウスが、何気なく呟いた。

『あの神父、そうとう【怒り】を溜め込んでるようだねぇ……』