水霊の贄 孤独な少女は人ならぬ彼へ捧げられた

第四章

俗 七

　浮草たちは宮司の屋敷の一角に居続けている。
　みなほへの貢ぎ物が一部屋に一杯になった。金や農作物をはじめ、着物や武具など、さまざまな品が並ぶ。
「笑いが止まらないねえ！」
　綺麗な着物を抱えた女が言う。宮司は錦の小袋に入った銀の粒を見て、唇を緩める。
　供物の宛先はみなほだが、当人は別の小部屋に引っ込んだきりだ。
「つまんない子だよね。せっかくみんなが構ってくれてるんだから、もうちょっと愛想良くしたら、もっとさ……」
「そうそう。一つ二つ向こうの山の村長なんか、ずいぶん貢いでくれてるよ。何なら一晩くらいの伽とか。そのくらいしてやっても良いと思わない？」
「細っこくて子供みたいだけど、でも十六だか十七だろ？　龍彦様だっけ？　いっぱい可愛がられたって話だし、ちょっとぐらいさ」
　歩き巫女は祈祷やお祓いをする、またはお札を配るなどの名目で旅をする。ついでに身体も売る。売春と巫女と、どちらかというと昨今は前者に比重が置かれている。きちんとした祈祷で効果を出す巫女など少ない。だが女の身体ならば生来持っている。
「勿体付けるのもいい加減にして欲しいよね」
「まあまあ。今のところ、あの子の、贄の御前のおかげで馬鹿みたいに儲かってるんだから、好きにさせてやりなよ」
　日が落ちかけた夕暮れに、みなほはまた一人で居る。
　一人には慣れているが、ほど近くに人の気配があって、しかも騒々しいのは不慣れである。
　そっと屋敷を出て、石段の横の池に向かう。このところ、ときどきそうして池の水に触れる。
　一間四方くらいの小さな池だが、湧き出でる量が増えたのか、石組みの枠の外にまで水があふれ出していた。草履の爪先が池にたどり着く前に濡れる。
　山の何処を通ってきた水だろう。澄んで冷たい。
　過去に、みなほはよく御子ヶ池に行き、水面に触れた。村々では、祭礼の時以外に御子ヶ池に近づいてはならぬとされていたが、みなほは知らなかった。
（御子ヶ池の水に似てる）
　石組みの端に屈み、水に手を伸ばした。
　半月ほど前までは夕暮れでもまだ人々が居た。贄の御前騒ぎも少し鎮まりつつあるのだろう。このところは、日暮れ前にはもう人影が絶える。
「龍彦様……」
　両手を水の中に遊ばせながら、愛しく呟く。
　龍神様と眷属の皆様、とあゆやますが言っていた。彼らにつながるあの果てのない湖水。みなほがあの湖水に落ちたとき、大きく深い脈動を感じた。そして身体の力が吸い取られたようだった。
　あの場に居てはならないみなほが湖水に落ち、龍神と眷属に知れた。故に、龍彦はどこかに姿を消し、戻ってこなかった。
　縛られてしまった。あゆとますは言っていた。
　みなほは湖水に身を投げ、あの場所から弾き出された。
（もう、龍神様達はお許しくださったかしら）
　どこにどのように縛られていたか、みなほな知らぬ。辛かったろう、と想像するだけだ。不自由な呪縛から龍彦が解き放たれているように、願う。
「会いたい」
　呟いてから、みなほは咽せた。喉の奥から不意に咳き上げるものを感じる。池に映る己が波紋で乱れた。涙がこぼれていた。
　龍彦は彼の世の理ことわりに逆らって、みなほを連れて行ったのだ。そうまでみなほを愛しんでくれた。
　そんな存在は、他に居ない。この世にはどこにも居ない。


　村長の屋敷に真由が訪れた。若殿も一緒である。真由は腹に子を宿している。八ヶ月になる。ふっくらと、幸いの形に腹が膨らんでいた。
　若殿と真由は、二十人ほどの供を連れて来た。贄の御前へ、と寄進の品を葛籠に三つも運ばせた。
　村長の屋敷に入る一行を見た浮草が、ほくほくと手もみをしながらみなほのところに現れる。社で、皆の前に姿を見せるために、みなほの身支度を手伝うのだ。
「国守様の若殿からの贈り物だよ。良い物があるに決まってる」
　良かったねえ、と言いながらみなほの髪を櫛で引っ張った。
　鶯の声がした。

　八助は、担い手だった男達とともに、みなほの元に運ばれる贈り物を見た。
　このところ、つるんでいるのは五人だ。八人の担い手の中には妻帯者も居た。許嫁が在った者も居る。彼らは自らの家族を養い守り、子を育てる事に注力するようになった。村人からの冷たい視線にいちいち反応していられなくなった。
　一方で、妻も許嫁も定まっていなかった男達は、冷遇にいちいち反発して腐っている。
　大きな葛籠が三つ、宮司の屋敷に入っていった。
　ちっ、とあからさまに舌打ちをして、八助は苛立ちを表す。
「俺たちがこんなつまんねえことになっているのにな」
「みなほの奴、調子づきやがって」
　村長の屋敷から神社に向かうあたりの小さな藪で、彼らは鶯の声を聞いた。
　もう春だ。昨年の九月、辰の大祭でみなほが姿を消してから、半年を過ぎた。その間ずっと、彼らは不遇の身である。
（こんな思いを俺たちがするなんて）
　と、八助は常々思っている。仲間達もおおむね同じ意見だ。
「村の外れ者はみなほだろうが。俺たちがどうしてこんなめに遭わねばならないんだ」
　いつでも何かあるごとに、みなほを見ては「あいつよりはマシ」だと思って、気持ちを収めてきた。八助にとっては、みなほはそういう役割の存在だった。他の村人も同じだろう。
　みなほの父が家族を殺した。みなほの祖父も家族を殺した。父子ともに、惨殺の生き残りだった。
　村の外では戦がある。人殺しなど珍しくない。八助も仲間達も、戦で人の身体に槍を突き立てた。
　殺さなければ殺される。その恐怖から逃れるために鋤鍬を握る手で槍を取った。
　殺す作業は気持ちが悪い。その代わり、生き残る喜びは大きかった。そのために人の命を取ったが、後悔はない。
　みなほの父も祖父も、何のために妻子を殺したのだろう。同じ家で起居し、同じ釜の飯を食う。まして血がつながった間柄である。その家の父ならば、家族の誰かより力も強い。戦のような身の危険など、あり得ない。
（呪いか、祟りだ）
　そういうものは、とても恐ろしい。
　できる限り、近寄らず、遠ざけたいと思う。それが村人の総意だった。
　みなほの祖父はその頃の村長だった。今の村長の工兵衛が、生き残ったみなほの父を村長屋敷から、屋敷の裏の小さなに隔離した。みなほの父の代から、村人は一家に近寄らない。
　触らぬ神に祟りなし。
　村長がそう言った。村人は村長に倣った。八助も皆のする通りにした。
　だから八助達は思うのだ。俺は何も悪くない、と。