南国勇者〜パーティを追放されたおっさん、流れついた先はトコナツの楽園でした〜

LABYRINTH

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【5話】スコール

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　俺はすっと目を細めて地平線を眺めた。

　つぶれた形の太陽が海の向こうに隠れようとしている。ブルー、パープル、オレンジのグラデーションが空の端っこを鮮やかに彩っている。

　ミャンは俺の横で地面に座り込み、ずぅうんと暗い顔をしている。

……えぇー、なんで君が落ち込んでるのっ⁉

　いったいどういう気持ちなの？　なんで？　なんで？

　そんなに落ち込むなら好きとか言わなければ良かったじゃん。謎すぎる。

　俺はかける言葉が見つからず、とりあえずフォローする形で、

「それは師匠としてってことだよな？　そうなんだよな？　なっ？」

「ふふふふふふふぅ……」

　笑ったのかと思ってたら、ため息吐かれてしまった。

　うつろな目で、浜辺を歩くカニ男を見つめている。

「だって俺はこんなおっさんなんだぜ？　髪はすかすかだし、腹なんかこれ、見てみろよ。はははっ！　ぱんぱんすぎて逆につまめもしないんだぜ」

「……」

　ミャンはまるで悲嘆に暮れるみたいに眉尻を下げ、うるうるした目で俺を見つめている。

　彼女のそんな目は見たことがない。

「うっ……」

　俺もなにも言えなくなってしまった。

　どうしたものかと思って、頭を掻きながら穏やかな波を見つめていると、

ーーざっぱーん。

　木の箱がちょうど浜辺に打ち上げられるところだった。

　おそらく商船か何かの積荷が、波に乗って流されてきたのだろう。

「おい、ミャン。積荷だ。見にいこうぜ」

「え、えぇ……」

　ミャンはふらりと立ち上がると、肩を落としながら俺の後についてきた。

「よっと」

　蓋を開けると、酒瓶が箱いっぱいに敷き詰められていた。

「ラム酒か。それも新物だな」

　ラム酒といえばさとうきびを原料とする蒸留酒である。

　製造年の他にも、ラベルを見れば産地がわかる。しかし貿易船の積荷であろうから、おおよその交易ルートは絞れるが。現在地を知るのにさほど役立ちはしないだろう。

「箱の傷み具合をみると、かなり長いあいだ海の上をさまよってたみたいだな。とはいえ、ありがたく使わせてもらうか」

　この状況で酒という賜物は、そこまで喜ばしいものではないものの、消毒液として有効活用できる。

「うぐっ」

　傷口に酒をふりかける。まだ完全に傷は塞がっていないので、かなり沁みる。

ーーきゅぽんっ！

　痛みに耐えている俺の横で、小気味いい音がした。

　酒瓶のコルクを抜いた音だ。

　はっとしてミャンを見る。

　瓶を完全に垂直にして、海賊もびっくりするほど、ぐびぐび豪快にラムをあおっていた。

「おっ、ちょい！　まてって！」

　俺の知る限り、ミャンが酒を飲んでいるところを見たことはない。たいていの地域では十歳にもなれば酒を飲み始めるが、ミャンの場合は酒が苦手だったはず。味ではなく、体質的に合わない。酔いやすいのだ。

　あわてて酒瓶をつかみ、ミャンから引き剥がす。

　少しこぼれたが、それでも四分の一ほどがなくなっていた。

「なにやってんだ。強い酒だぞ？　飲んでわかるだろ」

「……はい、美味しいです」

「嘘つけ。喉が焼けるだろ。吐き出せ。もったいないとか言わないから」

　背中をさすっていると、ミャンはがくんと膝から地面に落ちた。

　そのまま膝立ちになって、ぽ～と海を眺めている。

「おい、ミャン？　ミャンちゃん？」

「あはははははは！」

　とつぜん笑い出した。

「ミャンちゃん、いっきまーす！」

　彼女はすっくと立ち上がると、なんの前触れもなく全力疾走。浜辺を歩いてるカニ男に盛大なドロップキックをお見舞いした。

「ミャン！　ちょっ、なにやってんだ⁉︎」

　慌ててミャンの元に走る。カニ男は恐れをなして逃げ出した。

　彼女の肩を掴むと、ふにゃんと急に力が抜けたみたいに体重を預けてきた。

　息が荒い。顔は早くも赤くなっている。

「好き、すきぃ、スキ～」

　俺の腕の中で甘えた声を出しながら、身悶えるように肩を揺らしていた。どちらかというと駄々をこねているみたいだ。

　ぐにゅっと脇腹に押し当てられる胸の感触。強制的にスイッチを押されたみたいに頭の中が真っ白になった。刻一刻と太陽が傾いていくことへの焦りとあいまって、俺は完全に理性を失っていた。

　気づけば、ミャンの薄いピンク色をした唇の動きを無意識に目で追っていた。

　こんなんじゃだめだ。危険すぎる。

「おい、ミャン。酔ってる場合じゃないぞ！」

　ミャンをそっと砂の上に寝かせる。

　ぎりぎりで発揮した意思の力だった。

　俺はパンと両手で自分の頬をたたき、寄せてくる波に顔面からダイブ。

　体温よりはやや低い、心地いい水温だ。

「よし、目が覚めた。日が落ちる前に、薪を集めるぞ！」

　夜は魔物の時間だ。一般的に夜活動する魔物は凶暴だと知られている。

　そうでなくても闇に対して人は弱いものだ。

「一刻も早く火を焚くぞ……って、言ってもだめか」

　ミャンはもう使い物にならない。へべれけ完全体だ。

　こうなったら俺が薪を探す他ない。

　そう思って俺が駆け出そうとした直後、予想外のことがまたしても起きた。

「あ～、アル様！　なんだろこれ！　きれ～い！」

　まるで俺を足止めするように、仰向けに横たわるミャンが叫んだ。

　腕を天に伸ばしている。その手の先に宝石のような物が光っていた。

　その程度のことで大声を出すなとも思ったのだが。

「ああっ、それは⁉」

　きびすを返して、ミャンの元に駆けもどる。まったくめまぐるしい。

「ミャン、それ見せてみろ」

「これでこんにゃく指輪が作れるねぇ、でへへ」

「それを言うなら婚約だろ。いいから貸してみろ」

　間違いない。これは勇者アタリが所持していたレジェンダリークラスの超レアアイテム。

「すべてのステータスを底上げすると言われている。まぼろしの宝玉だ」

　何を隠そう。奴はこれをネックレスにして肌身離さず身につけていた。

　光を通す角度により色合いが変化することから、美術品としても価値は高い。だが、単なる貴族趣味のアクセサリーで終わってしまっては宝の持ち腐れというものだろう。

「やったね！　アル様が宝石に選ばれたんだ！」

　ミャンの言うことには一理ある。まさか宝石が海を漂ってこの浜辺にたどり着くなんて、常識では考えがたい。だが、俺は宝石をミャンの手に握らせた。

「ミャン、これはお前にやる。なくすなよ。あとで装身具にしてやるから」

「アル様……」ミャンは不思議そうな目で俺を見上げていた。

　これはミャンの門出を祝う餞別の品。ミャンの気持ちは一時の気の迷い、こんな場所でくすぶっている暇はないという神からのメッセージなのかもしれない。

　同時に、幸先のよさを暗示するしるしでもあるのだろう。

「思わぬことで時間を取られてしまったな」

　立ち上がり、ふたたび薪集めに取り掛かろうとしたその時だった。

　ゴゴゴゴと不穏な音が背後から聞こえてきた。まるで地響きのような音だ。

　ふりかえり、空を見上げる。

　濃紺の空に分厚い黒い雲が広がっていた。

　凄まじい速度でこちらに近づいてきている。

　暗示とは裏腹に、風までもがうなるように啼きはじめた。

　もしかすると、俺はなにか大事なことを読み誤っていたのだろうか。

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