１×∞（ワンバイエイト） 経験値１でレベルアップする俺は、最速で異世界最強になりました！

5巻

5-2

「それはわかった。だけど、ネメセス族を襲った理由はなんだったの？」
「玉たま」

　やはりか。ゼロスが身体の中に隠し持っていた、ネメセス族に伝わる神様からの聖遺物アーティファクト――虹色の球体が、グラドゥスの目的だったか。

「なぜ玉が必要だったの？」

　ズワウスは少し戸惑とまどった表情を見せた。

「……わからない……」
「それは、グラドゥスは特に理由を言っていなかったってことかな？」

　ズワウスはうなずいた。

「でも、それなら殺す必要はなかったんじゃないかな」

　ズワウスは答える。

「殺せ……言われた……全員……殺せ」
「グラドゥスに？　その理由は？」
「ネメセス……秘密……知ってる……だから」
「玉の秘密を知っているから、ネメセス族を根絶やしにしろってことか」

　ズワウスは重々しく首を縦に振った。
　なんてことだ。ネメセス族は虹色の玉を大事にはしていた。でもその意味は、長い年月の中で失われたという。
　だから、あの玉にどんな秘密があるのかなんて、ネメセス族の誰も知らないのだ。それなのに……

「君たちは、グラドゥスに言われたことをやっただけなんだね」

　ズワウスは無言でうなずいた。
　これは、仕方がない、と思う。あのグラドゥスに命じられたら、従うほかないだろう。僕だって一撃でやられてしまったんだ。彼らが逆らえるはずがない。
　だけど、僕はそれでよくても、ゼロスは――
　参ったな。どうしたらいいのか。
　すると、僕の背から声がした。

「カズマ」

　驚いて振り返ってみると、そこにはレノアとゼロスがいた。
　僕が気づかないうちにこの窪地くぼちに下りてきてたんだ。

「レノア、それに……ゼロス」
「どういう状況？　彼らはどうしちゃったの？」

　困惑している僕に、レノアが言った。

「どうやらエニグマに命令されたらしい。僕に従えって」

　レノアは肩をすくめて、眉尻まゆじりを跳はね上あげた。

「へえ！　なるほど、そういうことか！」
「それで、色々と聞いていたんだけど……どうやら、彼らはこれまでずっとグラドゥスに支配されてきたらしい」
「容易に想像できるね。あんな近くにとんでもない悪魔が陣取っていたんじゃ、従うしかないだろうね」
「ネメセス族を襲ったのも、グラドゥスが命じたかららしいんだ」

　僕はレノアに答えるようにして、ゼロスに向かって言った。
　ゼロスはなんて言うだろうか。僕は待った。
　すると、ゼロスが口を開いた。

「そうか……わかった」

　わかったと言った？　
　それはつまり――ラーズ族を赦ゆるすってこと？　
　だけど、僕は直接そうとは尋たずねられなかった。
　さすがに気が引けたのだ。
　それはレノアも同じだったようで、しばしの間沈黙が流れた。
　その静寂を打ち破ったのは、当のゼロスだった。

「憎にくむべきは、グラドゥスということだ」

　そう言うと、ゼロスはゆっくりと身体をめぐらして、僕らから遠く離れていった。
　そう。そうなんだよ。悪いのはグラドゥスなんだ。彼らラーズ族じゃないんだ。
　いや、もちろん彼らにもまったく罪がないわけじゃない。直接的に手を下くだしたのは彼らなのだから。
　だけど、グラドゥスに逆らえばどうなったか。レノアじゃないけど、容易に想像がつくことだ。彼らには他に選択肢はなかった。従うしかなかったんだよ。
　だからゼロスも、憎にくむべき対象はグラドゥスだと言ったんだ。
　僕はゼロスの寂さびしげな後ろ姿を眺めながら、そう思った。
　僕とレノアは、その後もズワウスに色々と話を聞いた。
　いつまでも平伏されていては居心地が悪いため、他の者たちには家に入るように伝え、ズワウスだけを残し、車座に腰を下ろして話を聞いた。
　やはり知りたいのは、あの神殿のことである。聞けば、確かにあの神殿を築いたのは、ラーズ族らしい。
　ただ、あの建物にどんな意味があるのかは、彼らは何も知らなかった。
　また、ズワウスはエニグマに言われたらしい。あの神殿も、その地下の黄金も、すべて僕、カズマのものにするがいい、と。
　それを聞いて、レノアは狂喜乱舞した。
　それはそうだろう。国を取り戻すためには財力がいる。傭兵ようへいや装備などにかなりの金額が必要となるからだ。
　しかも、仮に無事に国を取り戻せたとしても、復興にはさらに莫大ばくだいなお金がかかることだろう。
　だけど、あの黄金の量ならば、それを差し引いても充分お釣りが出る。
　レノアはすぐに皮算用を始めた。顔がにやついている。
　僕は軽くため息を吐つくと、ゼロスを捜そうと立ち上がった。
　首をめぐらし、ゼロスを捜しながら歩く。
　ほどなくして、ゼロスを見つけた。
　彼は川辺で四肢ししを折り曲げ、水の流れを眺めていた。
　僕は彼に近づき、そっと声をかける。

「大丈夫？　ゼロス」

　ゼロスは僕の接近に気づいていたようで、落ち着いた様子であった。

「心配はいらない」
「そう。でも、ちょっと話していい？」

　僕は、ゼロスの横に座ろうとした。
　ゼロスは、僕の様子を見つめながら答えた。

「ああ。もちろん構わない」

　僕は安心して腰を下ろした。

「やっぱり、すぐには割り切れないよね？」

　ゼロスはしばし沈思黙考した。
　僕はその間、無言で待った。

　やがて、ゼロスが口を開いた。

「そうだな。心の整理をするには、もう少し時間がかかるな」
「そうだよね。いくら命令されたからといって、実行したのは彼らなわけだし……」

　ゼロスは伏し目がちになった。

「わかっている。彼らに他の選択肢などなかったことは。だが心の整理とは、理屈とは別のものなのだ」
「感情だよね。理屈ではわかっていても、感情は別。だから、時間がかかるってことだよね」
「そうだな。だが、そんなに時間がかかりはしないだろう。わたしは今、落ち着いている。ゆえに、間もなく整理もつくと思う」
「わかった。なんか邪魔しちゃったね」

　すると、ゼロスが微笑ほほえんだ。

「そんなことはない。わたしはいつでもお前を歓迎している」
「ありがとう。じゃあ、あとでね」

　僕はそう言うと、すっと立ち上がった。
　そして踵きびすを返して、ゼロスのそばから立ち去った。
　途中、一度だけ振り向いてゼロスを見た。
　やはりその背は、寂さびしそうに見えた。


　　　　　　　　　＊


「この集落の座標はわかった。また日を置いてここに戻ってくることにしよう」

　レノアが意気揚々と言った。
　僕らはラーズ族の集落で一泊し、今後のことを話し合った。
　とりあえず、モンスターテイムの旅を切り上げ、一旦、拠点があるオルダナ王国の王都ミラベルトへ戻ることにした。
　冒険者グッズの中にはかなり高度なコンパスと地図があり、それによると、この場所は森全体から見ればまだ端の方にあるらしい。なので、相応の護衛をつける必要はあるものの、黄金の採取や運搬は比較的容易に行おこなえるとのことだった。
　つまり、その手配を早速したいがために、旅を切り上げることにしたのだ。

「お金、お金。お金は大事だよ～」

　レノアは昨日からずっと、取りつかれたように言っている。
　僕は思わず苦笑した。

「あ、また笑ったね？」

　レノアに咎とがめるように言われ、僕は肩をすくめた。確かに、笑ったのはこれが初めてではない。

「お金が大事なのはわかるよ」
「本当に？　これは降ってわいた天恵のようなものなんだよ？　君が持ってきてくれたグランルビーは大事な軍資金だけど、あれだけでアルデバランを取り戻そうとするには、少々心もとなかったんだ。そこへきてあの黄金の莫大ばくだいな量だ！　ああ、なんとありがたいことか。あれだけあればなんでもできるってもんさ！」

　僕は浮わついたレノアを見て、再び肩をすくめた。

「はいはい。だから一旦戻るんだよね？」
「そうさ。なにせ量が多いからね。早めに段取りしておかなきゃね」
「わかったよ。じゃあどうする？　早速出発する？」
「する！」

　レノアは間髪かんはつをいれずに答えた。
　僕はうなずくしかなかった。
　そこへ、ゼロスが静かに近寄ってきた。

「出発するようだな」
「方針変更だ。モンスターテイムは、また後日やることにしたよ」

　レノアが答えた。

「そうか。わかった」
「ゼロスはどうする？」

　僕はゼロスに向かって言った。

「お前たちがよければだが、同道したいと思っている」
「本当に!?　それはうれしいよ！」
「ありがたいね！　でも町へ出ても大丈夫かい？」

　レノアも、僕と同感だったようだ。
　すると、ゼロスがニヤリと笑った。

「こう見えて、わたしも若い頃は、町に出たことがある」
「そうなの？」

　僕の問いに、ゼロスは微笑ほほえんだ。

「その際に、お前たちの言葉を覚えたのだ」
「そうだったんだ。じゃあ、最初からしゃべることができたわけじゃなかったんだ」
「無論そうだ。好奇心旺盛おうせいな人間がいてな。丁寧に言葉を教えてくれたものだ。初めは上手く発音できなかったが、次第にできるようになった。今ではこのとおりだ。聞きづらくはないだろう？」

　僕は笑みを浮かべてうなずいた。

「まったく問題ないよ。ものすごく綺麗きれいな発音だよ」
「そうか。それは勉強した甲斐かいがあったというものだ」

　ゼロスはそう言って笑った。
　よかった。もうすっかり元のゼロスに戻っている。どうやら心の整理ができたらしい。
　僕はほっと胸をなでおろした。

「よし、じゃあ早速出発しよう」

　レノアが元気よく言う。そこへ、僕が疑問を投げかける。

「でも、ラーズ族はどうすればいい？」

　レノアがにやりと口の端を上げた。

「ズワウスには綿密に話をしておいた。いずれ近いうちに僕の手の者が黄金を採りにやってくるから、よろしく頼むとね。幸いズワウスは、たどたどしいけど言葉が話せるしね。混乱はしないと思うよ。それと、いざアルデバラン奪還作戦を発動する際には、森を出て僕らに協力してもらうよう言っておいた」
「そう。それは頼もしいね」
「ああ。姿を消せるなんて能力は、斥候せっこうにもってこいだよ。それに、ちょっとした潜入とか、他にもいろいろな使い道があるね」

　確かに。ラーズ族の能力は汎用性はんようせいが高そうだ。

「ところでレノア、デュランドルはどうする？」

　デュランドルとは、この森で僕がテイムしたブロントサウルスのようなレアモンスターのことだ。

「この村に置いていく。ラーズ族同様、いざその時を迎えるまではね」
「じゃあ、三人で戻るってことだね」

　レノアが我が意を得たりと、にんまりした。

「そういうこと。以前のように巨大モンスターを引きつれていくとなると、移動に時間がかかってしょうがない。今回は一刻も早く戻ることを優先させたいんだ」

　どうやらレノアは、どうしても急いで黄金を換金したいようだ。
　僕は苦笑した。

「わかったよ」

　僕の同意を得て、レノアが大きくうなずいた。

「では改めて、王都ミラベルトへ向けて出発するとしよう！」

　レノアが声高らかに宣言した。

「おう！」

　僕は仕方なく応じた。
　そうして僕らは、ラーズ族の集落を後にして、王都へと戻ることとなった。


　　　　　　　　　＊


　僕らは、森を出たすぐのところにある小さな町へと入った。
　すでにラーズ族の集落を後にして歩き続けること、数日が経っている。さすがに僕も疲れていた。
　僕が疲れるくらいだから、レノアはもうバテバテで、今にも倒れそうなくらいだ。

「ひとまず宿に入ろう」

　僕がそう言うと、死にそうな顔をしたレノアが、フラフラしながら答えた。

「……ああ……そうしてくれ……もうさすがに……倒れそうだ……」
「宿は……うん？　あの看板は、バーン商会のものかな？」

　僕は道の先に、僕たちに協力してくれているバーン商会の支店を意味する看板を見つけた。
　すると、レノアがむくりと顔を上げた。

「バーン商会か。王都への連絡もあることだし、一旦そこへ入ろう」
「大丈夫？　宿で休んでからにしたら？」

　僕は心配してそう言うも、レノアは首を横に振った。

「一報だけでも入れておかないと。先に準備しておいてくれれば、時間短縮になるしね」

　確かにそれはそうだろうけど……
　僕がレノアを見ると、すでに商会の方向に足を向けている。
　これは言っても聞かないな。
　僕は諦あきらめて、言った。

「わかった。じゃあ、とりあえず商会に寄ろう」

　僕らは宿に入るのは後回しにして、バーン商会の支店へ入った。

「ちょっと王都に連絡したいことがあるんだけど」

　フラフラしているレノアが尋たずねると、カウンター越しに商会員が応じた。

「王都に？　構わないよ。手紙でいいかい？」
「いや、速攻便で」

　この一言に、商会員の目がキラリと光った。

「ほうほう、速攻便とね。高いよ？」
「金はいくらかかっても構わない。できるだけ早く王都に伝えたいことがあるんだ」
「ほうほう。それはそれは。では手配するが、前金だよ？」

　レノアは懐ふところから麻袋を取り出すと、縛しばってある紐ひもを緩ゆるめて中身を取り出した。
　何十枚もの神々こうごうしい輝きを放つ金貨だ。

「何枚いる？」

　レノアの言葉に対して、商会員がニヤリと笑った。

「連絡文を速攻便で出すってことでいいんだね？　なら、一枚で充分だよ」

　レノアは金貨を一枚だけ指でつまむと、カウンターの向こうにいる商会員に手渡した。

「毎度あり！　それで、受取人はどういった方で？」
「アルデバラン王国のアリアス王女殿下だ」

　途端に商会員の顔つきが変わった。
　ギュッと眉根まゆねを寄せて、僕らの顔をじろじろと見る。

「アリアス王女殿下だって!?　もしや、あんたたち……」

　商会員は目を見開き、僕とレノアの顔を交互に見ている。
　ここはバーン商会の支店だ。僕らのことを聞いているのかな。

「僕はカズマ・ナカミチ。彼はレノア・オクティス」

　僕がそう言うと、商会員の目がさらに大きく見開かれた。
　そして、慌あわてた様子で手元の書類から何かを探し出した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　ええと、これじゃない、これでもない……あった！　これだ！」

　商会員は手元の書類から一枚の紙を取り出すと、顔を上げて僕らを見た。

「あんたら、間違いなくカズマ・ナカミチとレノア・オクティスなんだな!?」

　焦あせった様子の商会員は、あらためて僕らに尋たずねた。
　僕はいぶかしみながらも答える。

「はい。間違いないです」

　すると、商会員はカウンターに身を乗り出し、僕とレノアの間に顔を入れて、耳打ちする。

「大変なことが王都で起きたんだ。それで、バーン商会の全支店に通達が出ていたんだ。カズマ・ナカミチとレノア・オクティスが現れたらその件を伝えるようにってな」

　僕は驚きながら、問いかけた。

「何があったんですか？」

　商会員は一度つばを飲み込み、僕らの顔を交互に見てから口を開いた。

「――アリアス王女殿下が刺客に襲われたんだ」

　僕はギョッとして、二の句が継げなかった。
　代わりに、レノアが怒りをあらわにしながら勢い込んで尋たずねる。

「なんだと!?　殿下はご無事なのか!?」

　商会員は困った顔で首を横に振った。

「怪我けがを負われたのは間違いない。だが、怪我けがの具合はそれほど大したことはないらしい。少なくとも、命に別条はないようだ」

　僕は少しだけ胸をなでおろした。
　だが、レノアの怒りは収まらない。

「くそっ！　やったのは誰なんだ！」

　レノアが叫さけぶと、商会員が手元の資料を読みつつ、衝撃的なことを口にする。

「犯人はワイズマンという男らしい。でも逃げられたみたいだな」

　なんだって!?　ワイズマンが!?　どういうことだ？　ワイズマンがなぜ……訳がわからない。
　ワイズマンは、僕たちに敵対するゼークル伯爵の用心棒だったけど、彼に嫌気いやけがさして僕たちの側についたはず……
　天井を睨にらんだレノアがまた叫さけんだ。

「ワイズマンのやつめ！　どういうつもりだ！　僕らを騙だましたのか！」

　なんてことだ。疲れている場合じゃない。とんでもないことが起こってしまった。
　そのときレノアが、決意を込めた表情で言った。

「速攻便はやめだ。代わりに、僕らを王都まで最速で運んでほしい。できるか？」

　商会員は真剣な表情でうなずいた。

「わかった。王都までの途中の町に、それぞれ替えの馬車を用意させる手配をしておく。あんたたちはこっちへ来てくれ」

　商会員はカウンターから出ると、そのまま店の外へと出た。
　僕らはその背を追う。
　商会員が馬車屋の前で大声で言った。

「おい！　一番イキのいい馬車を用意してくれ！」

　すると、店の奥から男が出てきた。

「おお！　バーン商会の、ちょっと待ってな」

　男は店の奥に引っ込んだが、すぐに奥から馬車を引いて戻ってきた。

「こいつがうちの店で一番イキがいいぜ」

　商会員は馬の様子を鋭い眼差まなざしで検分してから、馬車屋の男に向き直った。

「いいだろう。超特急だ。カーロンの町までひとっ走りしてくれ」
「カーロンだって!?　ずいぶんと遠くまでだな」
「最終目的地は、王都ミラベルトだ」
「なんだって!?　そうか、乗り継ぎか」
「そうだ。カーロンにはわたしから連絡しておく。腕のいい御者ぎょしゃはいるか？」

　馬車屋が渋しぶい顔をした。

「いやそれが、今ちょっと手薄なんだよ」
「それは困る！　誰かいないのか？」

　商会員が馬車屋に詰め寄る。
　どうやらここは、僕の出番のようだ。

「御者ぎょしゃは僕がします」

　商会員は僕を見ていぶかしんだ。

「あんたが？　大丈夫なのか、だいぶ疲れているように見えるが……」

　僕は商会員に対して、にっこりと微笑ほほえんだ。

「大丈夫です。僕は馬の扱いに長たけてますから」

　レノアがうなずきながら僕の案に同意した。

「カーロンまでは彼が御者ぎょしゃをする。ただ、それ以降は御者ぎょしゃも用意しておいてほしい」

　商会員は首を縦に振った。

「わかった。じゃあ、行く先々の町へは伝言鳥でんごんどりを飛ばして連絡しておく」

　商会員の回答にレノアは満足げに首肯すると、僕に向き直った。

「では頼むよ。カズマ！」

　レノアが言う前に、僕は御者ぎょしゃ台だいに乗っていた。

「いつでもいいよ！」

　レノアも無言で馬車に乗り込む。ゼロスも続いた。

「二人とも乗ったね。じゃあ連絡をよろしくお願いします！」

　僕は商会員に向かって言うなり、手綱たづなを勢いよく振った。
　すぐに馬が反応して歩き出す。
　そうして僕らは商会員と馬車屋が見送る中、王都ミラベルトに向けて出発した。