第一章完結『悪魔のなれの果て』 英雄の子孫がクラス無しとなり、失意の果てにダンジョンで出会った悪魔に能力を分け与えられたので無双します。

第三十九話 対峙

「ではこれより、ルビノ＝ベノン殿のテスター侯爵叙任式を執り行います」

　大聖堂内に、司祭による宣言が高らかに鳴り響いた。

　大聖堂内の祭壇中央部に鼻高々といった様子で、瀟洒なマントを羽織ったルビノが立つ。

　その正面には、一段と高い席が設けられていた。

「本日は、我が国有数の名高き名家の叙任式でもあり、特別に国王陛下のご臨席を賜っております」

　司祭がさらに一段と大きな声で告げると、大聖堂内に集まった多くの貴族たちから歓声が上がった。

　国王は座しながら軽く右手を上げて、その歓声に応えた。

　だがその中に、一人浮かない顔の者がいた。

　アリアス＝テスターである。

　アリアスはひどく沈んだ顔でうつむき、両手を胸の前に組んで目を閉じ、何かをひとしきり祈っているようだった。

　その後ろにピッタリと付き従う侍女長のサマンサは、当然のように憎々しげな表情を浮かべて、祭壇の上で得意満面といった様子のルビノを、睨み付けていた。

　司祭はひとしきり歓声が収まるのを待つと、右手に持った錫杖を頭上高く掲げた。

　そして祭壇中央のルビノに向かって言ったのだった。

「まず、貴殿はエンゾ＝ベノン子爵の子息、ルビノ＝ベノン殿に相違ございませんか？」

　司祭の問いに、ルビノが顎をツンと上げて答える。

「相違ありません」

「では次に、貴殿は本日、ベノン子爵家を離れ、テスター侯爵家をお継ぎになられることに同意なさいますか？」

　するとルビノが嫌らしく口角を上げ、愉悦の笑みを漏らしながら答えた。

「無論、同意いたします！」

　ルビノの真後ろ、最前列を陣取るベノン子爵もまた、愉悦の笑みを浮かべていた。

　司祭はルビノの返事に大いにうなずき、一旦玉座を振り返った。

　すると国王がゆっくりと威厳を持って静かにうなずいた。

　司祭は国王に向かって軽く会釈をすると、再びルビノに向き直って錫杖を高々と掲げた。

「それではこれより貴殿はルビノ＝ベノン殿改め、ルビノ＝テスター殿となり、我らがアスピリオス王国の一翼を担う、栄えあるテスター侯爵家を継承することを承認……」

　その時、司祭による高らかな宣言を突如遮る者が現れた。

「お待ちを！」

　大聖堂内の貴族たちの視線が一斉にその者に向けられる。

　その者は大聖堂入り口に、威風堂々と立っていた。

　大聖堂内で最も高いところに位置するアスピリオス王は、目を細めてその者の名をつぶやいた。

「……エドゥワルド……」

　エドゥワルド＝アスピリオス第三王子の登場であった。

　エドゥワルドは大聖堂内をゆっくりと、だがしっかりとした足取りでもって祭壇へ向かって歩き始めた。

　大聖堂内を埋める貴族たちが慌てて道を作る。

　エドゥワルドは悠然と、その今出来た道を突き進んだ。

　すると突然儀式を中断され、怒り心頭に発したベノン子爵が抗議の声を上げた。

「王子殿下！これは一体何としたことでございますか！」

　だがエドゥワルドは答えない。

　ただ静かにゆっくりと、貴族たちが取り囲む道を真っ直ぐに突き進むだけであった。

　ベノンの憤懣は治まりようがなかった。

「殿下！いくら殿下とはいえ、やっていいことと悪いことがございますぞ！」

　だがやはりエドゥワルドは答えない。

　決意の籠もった眼差しを祭壇上の国王に向け、微かな笑みを湛えて前に進むだけであった。

　ベノンは埒が明かないとばかりに振り向き、国王に向かって言上した。

「陛下！いくら殿下とはいえ、この為さりようはあまりにもひどいとは思われませんか！」

　アスピリオス王は軽く右手を挙げてベノン子爵を制すると、自らの元に向かってくる愛息に向かって困ったように声を掛けた。

「エドゥワルドよ。何故このようなことをする？」

　エドゥワルドは祭壇の直ぐ下までたどり着くや、父王に向かって言ったのだった。

「陛下！よもやわたくしの不在時に、このような式が執り行われるとは思いませんでしたぞ！」

　アスピリオス王は微かに眉をしかめた。

「エドゥワルドよ、テスター侯爵家の叙任式を執り行うのに、よもやそちの許可を得ねばならぬと言うつもりではあるまいな？」

　エドゥワルドは怯まず、答えた。

「無論、わたくしも国王陛下の臣民の一人である以上、陛下のご裁可に異議を唱えるつもりはありません。ですが、わたくしとテスター侯爵家の正統後継者であるジーク＝テスターとは、幼少期よりの友人であることはご存じでしょう」

「無論、知っておる。だがそれがどうした」

　アスピリオス王はフッと息を吐き出しながら、つまらぬ話だとでも言わんばかりであった。

　するとその様子を見たエドゥワルドが、微かに顔を紅潮させ、キッと上目遣いに父王を睨み付けた。

「ならば父として！息子であるわたくしが納得するまで、説得してくださってもよかったではありませんか！」

　憤懣をぶつけるエドゥワルドであったが、父であるアスピリオス王は国王の威厳そのままに、冷静にそれを跳ね返した。

「それはすでに幾度もしたはず。だがお前は頑として受け入れなんだ。それ故、父であることよりも国王であることを優先したまで。これ以上テスター侯爵家を空位のままにしてはおけぬでな」

　エドゥワルドは怒りに顔を紅潮させつつも、まだ冷静さを失ってはいなかった。

　エドゥワルドは大きく息を吸い込むと、一気に息を吐き出して気持ちを整えた。

　そして、軽く後ろを振り向き、控えていた者たちに声を掛けたのだった。

「君たちの出番だ」