転生君主 ～伝説の大魔導師、『最後』の転生物語～【改訂版】

第三十九話 再びの男

「ところでロトス君。君の所属は近衛兵なのかね？」

　ロンバルドは、ロトスの案内で本陣幕舎へと向かう道すがら質問をした。

　その問いに、赤ら顔のロトスはさらに顔を紅潮させて答えた。

「あっ、はい。バルク・ゴルコス枢機卿閣下麾下きかの第十九近衛中隊所属でありなっす」

「ん？ゴルコス将軍は、枢機卿でもあられるのか？」

　すかさずシェスターが答えた。

「ええ。教皇庁においては、教皇に次ぐ地位である現在三十六人いる枢機卿の内の御一人で、軍においては、十二ある軍団の内の第七軍団を率いる軍団長でもあります」

「ふむ、枢機卿か。それで近衛兵が配属されているという訳だな？」

「ええ。通常近衛兵というものは王族などの警護を主な任務としますが、ローエングリンにおいては枢機卿に中隊規模の近衛兵が、直属の護衛部隊として配属されます。むろん護衛部隊は教皇にも付きますが、こちらは大隊規模となりますね」

「よくわかった。ところで近衛兵になるには縁故えんこがあるか、よほど武芸に秀でていなければなれないと聞く。君には縁故はないようだから、相当に腕が立つとみえるな」

　ロンバルドがそう言うと、ロトスは大きくかぶりを振って恥ずかしそうに否定した。

「いっやあそんなことねえだなっす。わたすは生まれつき力が強いだけだなっす。剣も槍もからっきしだなっす」

「それが謙遜でなければ、君の怪力は相当なものなのだろうな」

「あっ、はい。わたすは他に何の取り柄もねえっすけんども、力だけは自慢できるだなっす」

「ほう。それはぜひ一度拝んでみたいものだ」

　するとロトスは、すかさず前言をあっさりひるがえした。

「いっやあ、やっぱりそんなには大したことはねえでなっす。そんな拝むようなものではねえでなっす」

　両の手の平を見せて自らの顔の前で激しく振るロトスの、あまりの照れっぷりを見たロンバルドとシェスターは、またも互いの顔を見合わせて笑いあった。


　そうこうする内に、彼らの目の前にひと際大きな幕舎が現れた。

「ああ、こちらは参謀の方々がおられる幕舎だなっす」

「ほう、参謀幕舎か」

　その時、ロンバルドの眼が鋭く煌きらめいた。

　そしてそれを見て取ったシェスターが、すかさず言う。

「では、そちらに案内してくれるかな？」

　ロトスは、怪訝けげんそうな顔で尋ねた。

「将軍閣下の本陣幕舎でなくっていいのでなっすか？」

「ああ、かまわない。先に参謀たちに挨拶をしておきたいんだ」

　シェスターは、ロンバルドの意を完全に汲くんでいた。

「そうだなっすか。そったら案内するだなっす」

　ロトスは二人を引き連れ、参謀幕舎の前で大声で呼ばわった。

「失礼するだなっす！ヴァレンティン共和国使節団のロンバルド・シュナイダー殿をお連れしたなっす！」

　ロトスの言上に応える声が、幕舎内から聞こえてきた。

「ほう、これはこれは……お通し申せ」

　その甲高くねっとりとした粘り気のある声に、ロンバルドは聞き覚えがあった。

　そしてそれは、ロンバルドにとって到底忘れえぬ嫌な記憶を呼び覚ました。

　愛息ガイウスがこの世に生を受けた、六年前のあの夏の日。

　あの日に出会った、決して自分とは相容あいいれることの出来ない、許すべからざる敵。

「失礼する！」

　ロンバルドは、ロトスを制して前に進み出た。

　そして自ら入り口の幕を勢いよく跳ね上げ、幕舎の中に敢然かんぜんと分け入った。

「おお！これはこれはシュナイダー殿ではありませんか。一別以来ですが、わたくしのことを憶えておられるでしょうか？」

　そこには、ロンバルドが思い描いたとおりの男がいた。

　肉を極限までそぎ落とし、骨の上に皮が乗っているだけではないかと思わせる痩身そうしんに、ゼクス教の質素な黒いローブを纏まとっただけの男。

　そしてその生気のない青褪めた顔に、薄気味の悪い笑みを貼り付けた男。

「ああ、もちろん憶えているさ。レノン司教」

　ロンバルドに続いて幕舎内に入ったシェスターは、その名を聞いて一瞬顔を強張こわばらせた。

　だがすぐに持ち直して顔からすっと表情を消し去り、傍らのロンバルドを仰ぎ見た。

　ロンバルドもまた、感情というものの一切を窺うかがい知れぬ顔となっている。

　今二人は、完全なる戦闘態勢に入った。

「おお！それは光栄の至り。かのシュナイダー家の方に我が名を憶えていただけたとは」

　その大仰に両手を広げて言い放つ様は、嘘と欺瞞ぎまんに満ち溢あふれており、レノンもまた戦闘態勢に入ったことを窺うかがわせた。

　今ここに、宿命の敵同士が再び相まみえた。

　そしてその戦いの火蓋は、今にも切られようとしていた。