【R18】解き放たれた獣は渇望する

本編

血と炎と出会い－５

　水を飲み、気分が落ち着いてくるとシャルロッテにも周りを気にする余裕が出てきた。
　向かいに座っているのはテレンスだ。側にはジョシュアとクレアも控えている。
　どうやら魔法で火を消したらしいジョシュアは相変わらず布包みを抱えている。そして、テレンスは集落の状況確認をしている仲間達の報告を待っている様子だった。
　そんな彼らが何かを聞きたがっていることもシャルロッテは何となく気付き始めていた。けれども、無理に聞き出そうとするわけでもなく、自分が話し出すことを待ってくれているのだとわかったからこそ安心できた。
　やがて団員達が皆戻ってくるが、その中に集落の人間の姿はなかった。ただ一人として。

「残念ですが貴方が唯一の生き残りのようです」

　シャルロッテを見据え、淡々と告げるのは黒衣に身を包み、艶やかな長い黒髪が美しい女性だった。すらりと背が高く、細い体つきに見えるが、その立ち姿は凛としていて折れてしまいそうな弱々しさはない。白い肌や切れ長の黒い目からどこか異国的な雰囲気を感じるが、その動かない表情は精巧な人形だと言われた方が納得できるほどだ。
　薄々わかっていたことだが、事実はシャルロッテの胸に深く突き刺さる。言葉も出ないほどに。

「申し遅れました。わたくし、アヤと申します。同じく副団長として、軽薄なブランドンの代わりにお話させていただきます」

　丁寧な自己紹介にも微笑みは伴わない。好意的とは受け取れず、シャルロッテはすっかり気後れして視線を彷徨わせる。先程言い放たれた言葉の衝撃よりも今目の前にいる彼女の威圧感の方が大きいのだ。

「勝手に決めんな！　お前はかてぇんだよ！」

　そう反論するのは軽薄と言われたブランドンだ。二人が対極にいるのはシャルロッテから見ても明らかである。

「貴方が薄っぺらいのです」
「薄っぺらいって何だ！　この厚みのある体を見ろ！」
「言動が薄っぺらいと言っているのです」

　自分の肉体を見せつけようとするブランドンと見向きもしないアヤ、言い合いを始めてしまった二人をシャルロッテは交互に見ることしかできない。

「こういう奴らだから気にすんなよ」
「そうそう、いつものことっす」

　そんな声にシャルロッテが振り向けば、波打つ栗毛色の髪を持つ小麦色の肌の女性と白みがかった金髪の青年が立っていた。

「あたしはアリッサだ」

　正に女戦士と言うべきか、女性らしさを感じさせる豊満さを持ちながら逞しく引き締まった体つきはシャルロッテも思わず見惚れてしまうほどだった。顔以外の肌をほとんど晒していないアヤとは対照的に彼女は見せつけようとしているようでもある。集落の女性達の剛胆さとはまた違うように感じられた。

「俺はアレキサンダー、アレックでいいっす」

　そう言って笑う青年はブランドンとはまた違う人懐っこさを感じさせる。しかし、彼も長い槍を持っているのだから戦士に違いない。すっかり現実を忘れてしまいそうになりながらシャルロッテが何を言えば迷った時だった。

「お前達…………もういい、俺が話す」

　大きな溜息を一つ吐き出してテレンスは仲間達を見回す。自由な彼らに呆れ、見かねたのだろう。
　だからこそ、シャルロッテは身構える。きっと、これから聞きたくないようなことを聞かなければならないのだ。そう覚悟しながらテレンスを見つめ、決して聞き漏らすまいとした。

「俺達は別件で麓の町に立ち寄ったのだが、近頃賊が出ると聞いてな……だが、遅かった」

　一瞬地面に視線を落としたテレンスは悔いているのだろうか。魔獣を難なく倒すような手練れ達だ彼らがもっと早く来ていれば、こんなことにはならなかっただろう。
　しかし、シャルロッテには彼らを責めることなどできなかった。そうしたところで誰かが帰ってくるわけでもない。