【R18】解き放たれた獣は渇望する

本編

失態と胸騒ぎ－１

　完全に不覚、戦場ならば死んでいてもおかしくない大失態だった。自分を責めたところで何も変わらないとテレンスもわかっていたが、何度振り返ってみても最悪の判断ミスだ。
　遊びじゃないと自分で言っておきながら夜会に浮かれていたのか。
　自分がしでかしたことだけに怒ることができない。怒ってくれるような人間も今ここには不在だ。

　戦の神の化身などと大仰な言われようだが、所詮はただの人間にすぎないのだとテレンスは改めて思い知らされていた。
　傲っていたつもりもなかったが、無意識にそうなっていたのかもしれない。
　古くから知る人間には丸くなったと言われることすらある。触れれば切れるようだったのが人間らしくなったと言われるが、戦いに身を置く人間としては致命的とも言える。
　それは悪いことではないと言われても切り替えができなければ意味がない。結局、ふとした瞬間に気が緩んだからこんなことになっているのだ。

　夜道を歩くテレンスの足取りはおぼつかない。それでも強い意志を持って、帰ろうとしていた。誰にも見つからずに辿り着けることを柄にもなく祈りながら。
　体を蝕む感覚が酒による酩酊だったならば、どれほど良かったか。毒の類ではないが、彼にとっては似たようなものだ。時間が経つほどに忌々しい熱が特に下半身に集中するように体を巡って足をもつれさせようとする。

　厄介な薬を盛られてしまったものだ。社交界に蔓延する悪しき物を断つため、エリアスはその尻尾を掴もうとしていた。そのための囮がテレンスだった。
　だが、あんな少女を使ってくることなど誰が想像できただろうか。戦い以外の役目もこなせることをエリアスは証明したがっていたが、実際は致命的な弱点が露呈しただけだ。少女の姿に惑わされて薬の入った酒を全て飲み干してしまったのだから。

　本当は早く気付いて上手く誘われたフリでもすれば良かったのだ。情報を引き出せば尚良かっただろうが、それはエリアスの部下達がやることだろう。些か慌てた様子で助けに入ってくれたように。
　今ならば、やるべきことがわかるのに、できなかった。
　成功が条件だったわけでもなく、どちらにしてもエリアスはシャルロッテを受け入れるつもりでいるのだから支障があるわけでもないのだが、彼の当ては盛大に外れたことになる。

『あ、あの……お気をつけて』

　そう言って見送ってくれた彼女は心配などしていないだろうか。
　何度も脳裏を過ぎった心優しい少女――シャルロッテ。美しいと言うよりは、いつまでも愛らしい。
　もし、気遣わしげに眉を下げているのなら、頭を撫でて安心させてやりたい。それは近い年頃のクレアやジョシュアには浮かばない感情だ。
　元々、女子供の相手は得意ではないテレンスだったが、彼女だけには最初からできた。団員達にからかわれることもあったが、彼らもまたシャルロッテを可愛がっていることは間違いない。唯一無二の末っ子だ。
　それもまた矜持なのか。獣の如く生きると決めたにもかかわらず、彼女の前では格好付けていたいと思ってしまうのは。
　だが、長男あるいは家長としての感情なのかはわからない。

　そうこう考えている内にエリアスから与えられた屋敷が見えてくる。
　こうして一人で帰れば妙にしみじみと感じるものだ。家族が待っているというのがどれほど嬉しいことかを。
　しばらくエリアスの下で仕事をしているが、彼から継続を望まれている。そして、団員達にとってもそれが良いとテレンスもわかっている。
　だからこそ、エリアスには感謝している。今回のことで失望させたかはわからない。
　何よりこんな形で帰りたくはなかった。誰にも出会わずに自室に入りたいが、難しいのかもしれない。
　ブランドン達同性ならば問題ないだろう。察してくれるだろう。だが、今は異性には会いたくない。特にシャルロッテには。
　一番会いたいと思ってしまうのに、一番会いたくない。そんな矛盾を抱えながら溜息一つ吐いて、より重くなった足取りでテレンスは屋敷へと近付くのだった。


　＊　＊　＊