ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

第45話 失敗とチッパイについて

砂漠から熱い風が流れ込んでいた。
石造りの建物が煩雑に並んでいる街に地平線から昇ったばかりの太陽から白色光線が差し込んでくる。
温められた建物や石畳の道路から熱が放射し、街の気温が上昇し始めていた。
今日も日中の気温は５０度近くまで上がってくるだろう。

抱きかかえているペンギンが、同胞である砂漠の都市を衛生管理している機械人形から取得した情報に従い、星運が泊まっているというホテルの敷地前まで来ていた。
星運とは、鑑定眼にて私のステータスを覗き見しようとしてきた奴隷商人で、神託にて処刑対象となっている者だ。
そして背後には、真っ白な肌をした可愛いボブヘアーの少女が付いてきていた。
黒装束に身を包み、両手に黒金色の手錠をつけている。
少女の名前は四十九。
星運と『奴隷契約』を結び、心臓には契約の鎖が巻かれている。
星運の気分しだいでいつでも殺されてしまう状態になっていたものの、ペンギンが用意した黒金色の手錠がその効果から守ってくれていた。

星運が泊まっているホテルは、間口が広く白い石造りの建物が中庭を囲むように建てられていた。
そこは砂漠の都市で最も大きく格式の高いホテルである。
裏路地から敷地内に侵入すると、私に命を狙われている事を自覚している一級商人の星運と、万里と水落の３人が庭で荷づくりをしている姿を視認した。
これからのことを考えると、他に人の姿が無いのは好都合であるが、少し不自然な感じがする。
抱きかかえていたペンギンが、聖運を処刑することを想定し、関係ない者を人払いしていたのだ。


「街の衛生活動をしているＡＩ達へ、星運達の周りから人払いをさせておきました。」


性格が駄目だが、最古のＡＩにして参賢者の一角というだけの事はあり、なにげに優秀な奴だ。
その辺りのどこにでもいそうな特徴のない星運であるが、万里と水落が動いている様子を椅子に座って眺めている。
命を狙われていると自覚していると聞いていただが、全く緊張感がないように見える。
それでは、神託に従い星運の処刑を開始させてもらいましょう。
抱きかかえていたペンギンを地面へ降ろし、発動させていた『隠密』を解除し、そしてホテルの敷地内へ侵入した。
まず、水落が私の姿を視認し、こちらを指さした。


「万里ちゃん。聖女さんが来たよ！」


水落が慌てて置いていた槍を手に取り、万里も腰の刀に手を掛けているが、二人とも腰は引けて顔は青ざめている。
星運は腰を抜かし地面へ尻餅を付き、声を出せずにガクガク震え始めていた。
可愛いらしい聖女なのに、魔王が現れたみたいな態度をとらないでくださいよ。
やむをえません。
ご期待に応え、少し演出をしてあげようかしら。


「呼ばれてないのに、ジャジャジャジャーン」
「「「…」」」


あれれれ。何だか、変な空気になってしまったぞ。
この状況に合わせた言葉だと思ったのだが、違ったのだろうか。
まぁ、そういう時もあるだろう。
背後にいたペンギンから大きなため息を吐きながら呟く声と、四十九がその呟きに呼応する声が聞こえてきた。


「やれやれだ。三華月様は、美的感覚だけでなくお笑いセンスも壊滅的だったようだな。」
「三華月様。ちっぱい。」


今、四十九が、おかしな事を呟いていた。
――――――――――『失敗』でなく、『ちっぱい』と言っていたように聞こえたぞ！
後ろを振り向くとペンギンが駄目な者を見る眼をしながら頭を下げている。


「三華月様。この場は私にお任せ下さい。」
「そんな事より今、四十九が言った言葉が『失敗』だったのか、『ちっぱい』だったのかをハッキリさせたいのだけど。」
「『失敗』も、『ちっぱい』も、どちらも正解じゃないですか。それに三華月様よりも四十九の方が確実に笑いのセンスがあるといえるでしょう。」


無表情な四十九がさりげなくＶサインをつくっている。
いや、いや、いや。
四十九もチッパイでしょうが。
全く競うつもりは無いが、何と無く私よりもツルペタのように見える。
突然、星運が四十九の存在に気がついたようで怒声をあげてきた。


「四十九。何をしている。俺はお前のご主人様だぞ。何故、聖女に従っているんだ。命をかけて俺を守るんだ！」
「残念。お前、アタシのご主人様で無い。ここで、のたれ死ね。」


真っ白な肌をした少女が冷たく言葉を言い放った。
そこいら辺にいるような容姿をした青年が、顔を真っ赤にさせている。
そこでようやく星運はプロテクトハートの効果により、奴隷契約の鎖の効果が抑えられている事に気がついた。
この状況に今度は、万里がペンギンに対して怒声を響かせた。


「おい、ペンギン。奴隷商人のお前がどうして聖女の味方をしているんだ！」


ちなみにだが、思考性のあるＡＩは地上世界において人よりも遥かに上位種である。
加えて言えばペンギンは世界参賢者の一角だ。
そう。人ごときが偉そうにしていい相手ではない。
万里から怒声を浴びせられたペンギンが目を『カァッ』と見開き、額に青筋を浮かべた。
その行動、いつものお約束なのだな。
一歩前に足を進め、大きな声をあげた。


「そこの腐れ女。ＭＡＩＮ_ＭＡＳＴＥＲの名を呼び捨てにするんじゃない！」


さすがキレキャラだ。
万里と水落の２人は、私との圧倒的戦力差が離れていることを認識しており、攻撃してくる様子はみられない。
だが、それでも星運は戦うように命令をしてきた。


「水落。行くんだ。蜻蛉切りで奴等を制圧しろ！」


星運の命令に水落は、槍を構えたまま目を見開き固まっている。
流れる汗が地面へ滴り落ちていた。
水落についても四十九と同様に星雲と『奴隷契約』を結んでいるものと思われる。
一級商人の青年に命を握られているのだ。
今の心理状態は進むも地獄退くも地獄といった感じかしら。
そして出していた前足に体重を乗せ始めた。
星運への恐怖が私との戦闘を選択したようである。
躊躇っている姿を見た星運が再び怒鳴ってきた。


「水落。早く行け！」


星運の怒声に反応するように、水落が踏み込んでくる。
前回の一撃に比べて踏み込みが鋭い。
死を覚悟した攻撃を私に仕掛けてきたのだろう。
奴隷契約を結んでいる者へ酷い命令をするものだ。
奥義『蜻蛉切り』により透明化された槍が振り落とされてくるのだが、その軌道を読みとり片手で受け止めた。
やはり軽い。
水落の声が震えながら声を絞り出してきた。


「殺さないで下さい。」


星運の命令に逆らうことは出来ない水落は、私へ槍を振り下ろしてきたものの、歯が立たないことをよく認識していた。
私に攻撃をしてくることは自殺行為なのだから。
槍を握ったまま、背後に控えていたペンギンへ目配せをした。


「ペンギンさん、水落をお願いできませんか。」
「承知しました。ここから先は私にお任せ下さい。」


私からの意図を汲み取ったペンギンが短い手を上げると、黒金色の手錠『プロテクトハート』が水落の前に姿を現した。
水落は動揺しているというか、どうしていいか混乱しているようだ。
尻餅を付いている星運からの無神経な言葉と、ペンギンの声が入り混じって聞こえてくる。


「水落、頑張れ！」
「水落。助かりたければその手錠をつけるのだ。」
「私は、どうしたらいいの…」


星運の言葉とは裏腹に、槍を握る水落の両手から力が抜けていく。
そして、泣きながら呟く声が聞こえてくる。
――――――――――その時、真っ白な肌をした四十九が、黒金色の手錠を手に取った。


「三華月様。アタシを救ってくれた。三華月様、信じる。ペンギン、信じなくてもいい。」


恐怖で全身を振るわせていた水落の両手首に、四十九がプロテクトハートをカチャリとはめた。