ハルの異世界出戻り冒険譚 ～ちびっ子エルフ、獣人仲間と逃亡中～

第３章

２０

　俺がこの世界に来て、二か月が経った。
　その間、ボブさんたちには、世話になりっぱなしで、申し訳ないくらい。ボブさんたちは、最近はすっかり俺のことを孫扱いしている。実際、ボブさんたちの息子さんたちのところには、俺くらい（あくまで見た目だけど）の子供がいるらしい。
　今まで、こんなに甘えさせてもらったことがないから、ちょっとだけ、嬉しい。
　でも、いつまでも、ここにいるのも気が引けるのも事実。かといって、これから先どうしたい、というのが見つからない。

　残念ながら、いまだに魔法の使い方はわからない。
　その代わり、弓の使い方とナイフの使い方をメアリーさんに教わった。そして、なぜだかボブさんからはピッキングの仕方も。小人族という生き物は、冒険者の中でも斥候役だったり、あるいはシーフの役割だったりを兼ねるそうだ。

「いやぁ、さすがエルフだけあって、覚えるの早ぇなぁ」
「そうかなぁ」

　一緒に森の中を走り回ってるのは、小人族のケイン。年は五十二歳だけど、見た目は俺よりちょっと上くらい。村の中でも面倒見のいい若手のホープだ。
　他の若者たちも、あちこちで獲物を探している。みんな魔物除けのお香をつけてるから、臭い。そう、初めてボブさんに抱えられた時の匂いだ。さすがに、俺も慣れた。

　小さなウサギ（といっても、子ウサギじゃない。すでに成獣）を二羽捕まえて、ホクホクの俺。さばき方も教えてもらったさ。火の起こし方も道具さえあれば、ちょっと時間はかかっても、なんとかできる。腰に下げているバッグには、狩りの途中で見つけたキノコや薬草、落ちてた栗なんかが入ってる。

「んだば、村に戻るか」
「うん」

　俺たちは、夕飯はなんだろうね、なんて話しながら帰ってきたんだけれど、村の入口近くまで来てみると、何やら騒がしい。

「どしただ？」
「何かあったのかな」

　小走りで村に入ってみると、大きな馬車が二台に、人間の男たちがいっぱいいる。

「で、でけぇ……」

　つい、言葉になんて出てしまった。
　何せ、小人族の集団に慣れてしまったのだ。人間の、それも大人の男たちの集団に圧倒される。でもケインは見慣れているのか、さっさと集まっている連中の中に入っていく。
　たぶん、あれだ。ようやく行商人がやってきたのだろう。馬車の辺りには、小人族の、特におばちゃんたちが集まってる。そして、おじさんたちや若者は護衛の人間たちに何やら聞いている。
　俺も近くで聞き耳を立てたいところだが、ちょっと手にしている荷物が多かった。俺は、先にボブさん夫婦の家に置きに向かおうとしたんだが。

「あれ？　なんで、こんなとこにエルフがいんの？」

　訝しそうな若い男の声が、背後から聞こえた。