竜刑は断崖にて

05

　竜が去ったあと、最初に残るのは沈黙ではない。

　音だ。

　折れた梁が冷える音。
　焼けた金属が収縮する音。
　どこかで火が燻り、油が弾ける音。
　そして、人の声。

　悲鳴は続いていた。
　怒号も続いていた。
　終わった、という実感だけがどこにもなかった。

　あれから数十分、竜は暴れ続けた。
　しかし、杭が刺さったまま空へ消えていった。

　捕獲棟〈竜の墓場〉の一角は、原形を留めていなかった。
　落とし床は半分が崩れ、天鎖はねじれたまま垂れ下がっている。支柱の一本は途中から折れ、仮設の梁でかろうじて天井を支えていた。

「火、残ってるぞ！」

　誰かが叫ぶ。
　すぐに別の誰かが水を被せ、蒸気が上がる。熱と湿気が混じり、空気が重くなる。息を吸うだけで肺が痛い。

　怪我人は多かった。

　数を数える暇もない。
　立てない者、腕が動かない者、火傷で皮膚が剥けた者。
　血の匂いが濃く、どこまでが自分のものか分からなくなる。

「担架が足りねぇぞ！」

「こっちは骨だ、動かすなよ！」

「まだ生きてる！　押さえろ！」

　叫びが飛び交い、指示が重なり、誰も全体を見られていない。

　ヨルは、その中を歩いていた。

　走らない。
　走れば視野が狭くなる。
　今は一つでも多く、動ける場所を増やす必要がある。

「コト！」

　声を張る。
　少し離れた場所で、コトがこちらを見た。顔色が悪いが、ギリギリで立っている。

「こっち来い。修繕だ」

　理由は言わない。
　終わった側から直す。

　次はいつ来るか分からない。
　来ない、という前提はもう死んだのだ。

　奥の資材置き場から、使えるものを引きずり出す。焼けていない木材。歪んでいない金属にロープ。仮止め用の楔。

「これ、持てるか？」

　コトは無言で頷き、両腕で梁材を抱えた。小さな体が痛むが、下ろさない。

「無理するな」

　ヨルは言いながら自分も別の材を掴む。
　無理をするな、という言葉が無意味なのは分かっている。
　それでも口にする。

　仮設の支柱を立て、折れた梁を受ける。
　位置を決め、角度を合わせ、楔を叩き込む。
　応急処置だ。完璧である必要はない。
　今は「落ちない」ことだけが目的だ。

　背後で誰かが呻いた。
　次の瞬間、吐く音がした。

　振り返ると、コトが膝をついていた。
　手では押さえきれず、床板に吐瀉物が落ちる。胃の中のものを全部吐き出す勢いだった。肩が震え、呼吸が乱れる。

「……っ」

　言葉にならない音が漏れる。

　ヨルは一瞬、手を止めた。

「いい、顔上げなくていい」

　そう言って、コトの背に手を置く。体重だけを預けさせ、背中をさすった。

「今は吐け。あとは休んでいい」

　それだけだ。

　コトは答えなかった。答えられる状態ではない。
　その後もしばらく動けず、床に手をついたまま息を整えている。

「代われ」

　ヨルは近くにいた男に言った。

「こいつ預ける。水飲ませてから座らせろ」

　男は一瞬だけ迷い、すぐに頷いた。
　迷う時間がここでは一番危険だ。

　コトが男を支えようとした時、コトの身体が跳ねる。
　拒絶するようなうごきであった。

「あ、あるける」

　フラフラしながら、少し離れた壁際へ。

　ヨルは、一瞬だけコトの方へ視線を向ける。
　その目は死んでいなかった。
　ただじっと、この世界を馴染ませるように、その目は周囲を捉えていた。
　
　ヨルは視線を切り、作業に戻った。

「次、そっちだ」

　苛立ちが、喉の奥に溜まっている。
　コトに向けてのものではない。
　この世界に対してのものでもなかった。
　理解されないと分かっているから、誰かにぶつけることもない。


　仮設の梁が一本、また一本と立つ。
　火は消え、煙が薄れ、ようやく全体が見えてくる。

　死んだのは、リーツだけだった。

　それだけで済んだ、と言う者はいない。
　重症者は多く、治療の順番を巡って怒鳴り合いが起きる。
　誰かが怒鳴り返し、また悲鳴が上がる。
　地獄は、形を変えて続いていた。

　ヨルは工具を叩きつけ、楔を打ち込む。
　音が規則的になっていく。
　規則性が戻ると、人は少しだけ落ち着く。

「……次、来たら、ここは持たねぇな」

　誰かが呟いた。

　ヨルは答えなかった。
　持たせるしかないからだ。

　壁際でコトが水を飲んでいるのが見える。
　顔色はまだ悪いが、背筋は伸びている。

　まだ、瞳に光がある。
　それで十分だった。

　ヨルはもう一度、破壊された墓場を見回した。

　竜はいない。
　それなのに、竜の痕跡は至る所に残っている。

「クソがっ」

　誰にも届かぬ激情。
　目の前の現状に、焼き尽くすような執念だけが渦巻いていた。


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コト