竜刑は断崖にて

08

　最初に聞こえたのは、怒鳴り声だった。

　金属の擦れる音や、索が張られる音に混じって、明らかに異質な声が跳ねた。
　コトは反射的に肩を強張らせ、足元を確かめる。板は固定されている。索も張られている。問題はない――はずだった。

　だが、声の大きさそのものが問題だった。

　ヒオと二人で行っていたのは、通路脇の索の点検だった。単調な作業で、確認する箇所も少ない。ヒオはいつも通り指示を出し、コトはそれに従って手を動かしていた。

　ただ、ヒオの様子が少しだけ違った。

　同じ箇所を二度確認する。
　結び目を締め直す回数が多い。
　指先に力が入りすぎて、索が軋む。

　疲れているのだろうと、コトは思った。
　彼は夜の見張りも任されており、人よりも疲労が蓄積するのは当然だった。

　昨夜の名残は、まだ施設のあちこちに残っている。焼け焦げた金具。歪んだ梁。風が吹くたび、どこかが鳴る。

　軋みの音がしただけで、全員が一瞬、動きを止める。
　落とした工具が床を打つ音に誰かが息を詰める。

　竜は来ていない。
　だが、来ていないだけだ。

「――ちょっと待ってて」

　ヒオが言った。
　別の区画から声がかかっていたらしい。ヒオは一度だけコトを振り返り、「すぐ戻る」と言って、足早にその場を離れた。

　コトは一人になった。
　索を持ったまま、ヒオの背中を見送る。

　遠くで、声がぶつかり始めた。

　最初は低く、抑えた調子だった。
　内容は聞き取れない。だが、語尾の硬さから、穏やかなやり取りではないことだけは分かる。

　しばらくして、相手の名前が飛んだ。

「ヤズ」

　ヒオの声だった。
　次の瞬間、金属を叩く音がした。
　誰かが何かを置いたのか、蹴ったのか。いずれにせよ、無駄な音だった。

　コトは思わず索を握り直した。
　この程度の音で警戒する自分を、少し情けなく思う。

　だが、ここでは音が命取りになる。
　竜が来ていない今でさえ、音は敵だった。

　ヤズと呼ばれた少年とヒオの口論は、少しずつ熱を帯びていった。

　正論と正論がぶつかっているのが、声の調子だけで分かる。
　怒鳴り合いではない。だが、互いに引く気配もない。

　ヒオの声が、次第に上擦り始めた。

　コトは遠目に、ヒオの姿を探す。
　視界の端で、ヒオが身振りを大きくしているのが見えた。

　手が震えている。

　最初は気のせいかと思った。
　だが、震えは止まらない。ヒオの指先が小刻みに揺れている。

　瞳孔が、妙に開いていた。

　コトは喉が鳴るのを感じた。
　これは、まずい。

　竜の気配はない。
　だが、ここでは人間の異変も、事故と同じ重さを持つ。

「うっせえんだよ！」

　怒号が飛んだ。

　イシュリアの声だった。

　それまで黙っていた空気が、一気に裂ける。
　イシュリアは現場の端から声を張り上げていた。言葉は荒い。だが、怒りというより苛立ちに近い。

「今それやってる余裕あんのか！　手動かせ！」

　だが、口論は止まらなかった。
　声量では止まらない。
　それは誰もが分かっている。

「……はぁ」

　ヨルが姿を見せたのは、その直後だった。
　またか、と言わんばかりにため息を吐きながら、気怠そうに歩いていた。

　ヨルは落とし穴の補修をしていた。
　竜の墓場近く、意図的に大きく開けられた空間の縁で、歪んだ床板を外し、内部の機構を確かめている最中だったらしい。

　土と鉄の匂いをまとったまま、ヨルは現場に入ってきた。

「ヒオ」

　声は低く、よく通った。
　命令ではない。ただ名前を呼んだだけだ。

　ヒオが振り向く。
　その瞬間、コトにもはっきり見えた。
　ヒオの手が、制御できていない。呼吸が浅く、異様に速い。目の焦点が、居場所を求め泳ぎ回っている。

　ヤズと呼ばれた男も、言葉を止めた。
　場の空気が一段階変わる。

「そこまでにしろ」

　ヨルはヒオに言った。
　声色は柔らかいが迷いがない。

「戻れ。作業は代わる」

　ヒオは一瞬、口を開いた。
　何か言おうとしたのだろう。

　だが、言葉にならなかった。

「……ごめん」

　絞り出すような声だった。
　ヨルは頷き、ヤズの方を見る。

「でもヨル！こいつが……」
「言いたいことは分かる。後で聞く。今じゃない」

　ヤズは不満そうに口を歪めたが、それ以上は何も言わなかった。
　正論を言い切った後に残るのは、後味の悪さだけだ。

　ヒオはそのまま現場を離れた。
　背中が、小さく見えた。

　作業は再開された。
　まるで何事もなかったかのように。

　だが、空気は確実に摩耗していた。

　別の場所では、オルダとイシュリア、テリーが集まっていた。

　食糧庫の前だ。

「減りが早いな」

　オルダが言った。
　数字を確認しながら、眉を寄せる。

「計算が合わねえのか」

　イシュリアは腕を組んだ。

「誰かがちょろまかしてる」

　誰も否定しない。
　だが、誰も名前を出さない。

「……いるだろうね。そういうひとも」

　テリーが言った。
　声に怒りはない。ただ事実を置くだけの口調だ。

　犯人探しはしない。
　今は、それをする余裕がない。

　だが、問題であることも確かだった。

　竜は来ていない。
　だが、来れば全てが終わる。

　その「来る前」に、食糧が尽きれば、同じことだ。

　コトは少し離れた場所で、その会話を聞いていた。
　聞いてはいけない気がして、自然と距離を取る。

　一人での作業に戻った。

　薄暗い区画。
　風が抜けるたび、鎖が鳴る。

　何かを落とした音がして、思わず身構える。
　ただの木片だった。

　自分の呼吸音が、やけに大きく聞こえる。

「これ、重いね」

　背後から声がした。

　振り向く前に、距離の近さで分かった。
　ラニーダだ。

「……う、うん」

　いつの間にいたのか、分からない。
　気配が薄いわけではない。ただ、存在の仕方がずれている。

「落ちたら、死ぬよ」

　ラニーダは淡々と言った。
　焦点の合わない青い目が、コトを見ているようで、見ていない。

「死んだらどうする？　怖いよね」

　長い髪が垂れ、顔はよく見えない。
　不健康そうな青白い肌がチラつく。

　コトは一歩、距離を取った。
　ラニーダはその分だけ近づいた。

　触れなくていい距離。
　答えずとも、一人での意味不明な会話を並べていた。

「……」

　何も言わなかった。

　ラニーダは不気味な笑みを浮かべ、しばらくそこに立っていたが、やがて何事もなかったように去っていった。

　残された空気が、重い。

　竜の影は、どこにもない。
　だが、軋み、怒鳴り声、距離の狂い――それらすべてが、同じ方向を向いている。

　クウォーターは、少しずつ削れていた。

　コトはまだ、それを異常だと思えている。
　だが、その感覚がいつまで持つのか、自分でも分からなかった。
　
　風が吹き、どこかで金属が鳴った。