シャロームの哀歌

１

　神ヤーの名のもとに、戦争は苛烈を極めた。
　土地や人、家畜を奪われ、ときにまた奪い返す。果ての見えない争いに、民も物資も限界まで疲弊していった。

　やがて若き王メレフが立ち、賢人ハハムとともに最後の聖戦が行われた。
　被害は最小限に止とどまり、犠牲となったのは国境近くの小さな村が焼けたのみ。
　またたく間に国を勝利に導いた王は神の使いとして讃えられ、側近たちもまた語り継がれるべき英雄となった。

　ようやく訪れた平和シャロームに、人々は歓喜し国は次第に活気を取り戻していった。

　そして一年の時が過ぎ――。



　　　　　◇


「さぁ、早く取り込まなくちゃ」

　乾燥した風に舞い踊る洗濯物と格闘しながら、ミリは手早く籠に収めていった。
　山盛りになった洗濯籠を、古傷の傷みを無視して運びだす。これが終わったら、次は夕食の準備が待っている。

　流れ着いた孤児院で、衣食住の対価として始めた生活だ。やることに追われる日々は、足が不自由なミリにとってそれは過酷なものだった。

　だが子供たちの笑顔が容易たやすくそれを忘れさせてくれた。
　育ち盛りの子供たちは驚くほどの量をあっという間に平らげる。先日買ってきたばかりの食材は、もう残りわずかとなっていた。

（明日はイザク様が来られる日）

　失礼があってはならない大事な方だ。きちんと出迎えるためにも、午前のうちに買い出しを済ませておかなければ。

　癒え切らない片足を引きずりながら、重い籠を抱え急ぎ建物へと向かった。

「ミリ」
「イザク様……！」

　たった今、心を占めていた人物の登場にミリの鼓動が跳ね踊る。

「来られるのは明日ではなかったのですか!?」
「ミリの顔が見たくて一日早めたんだ」
「そんな……！　あ、いけません、イザク様にそんなものを運ばせるわけにはっ」

　イザクは寄付を定期的に施してくれる王都に住まう役人だ。ここだけでなく、私財を投げ打ち各地の孤児院を援助するほどの人格者だった。

　そんな彼に奪われた籠を取り戻そうと、ミリは慌ててその背を追いかけた。途中痛みが走り、ミリの足がもつれそうになる。

「危ない、ミリ！」
「きゃあっ」

　転ぶ寸前で抱き留められた。大きな籠を抱えてなお、力強く支えてくる片腕。細身に見えるイザクの肢体は思った以上に筋肉質だ。
　胸板に縋りつき、密着したままミリの頬が瞬時に真っ赤になった。

「おっと！」

　風にあおられたシーツが一枚、籠から宙に舞い上げられる。器用に端はしを捕まえたイザクの頭上に、ばさりと布が覆いかぶさってきた。

　太陽の匂いを纏まとうシーツにふたり閉じ込められて、腕の中、ミリはイザクの顔を見上げた。
　熱のこもった瞳に捉えられ、動揺で離れようとした瞬間イザクに口づけられる。

「イザク様……」

　濡れた唇を親指でなぞられて、ミリの心も同時に大きく震えた。

「ミリ、明日の予定は？」
「明日は……買い出しに行かないと……」
「分かった。わたしも付き合おう」

　子供たちの近づく声に、イザクの体が離される。

　そのあとどうやって過ごしたのか記憶になくて、ミリは夢見心地で翌朝を迎えた。