シャロームの哀歌

２

　祭りの準備で活気づく街をイザクと歩く。
　荷物を持ってくれるおかげで、今日は普段よりたくさんの買い物をすることができた。

「いつもすべてひとりでやっているのか？　洗濯も食事の用意も子供たちに手伝わせればいいじゃないか」
「子供たちにはきちんと学校に行かせたいですし、今はシャロームの祭りの前ですから」

　読み書きができれば、この先仕事にあぶれることはない。ある程度の年齢になったら、子供たちは孤児院を出て行かなくてはならなくなる。

「子供たちのためですもの。イザク様のようにわたしももっと頑張らないと」
「ミリに比べればわたしは大したことはやっていない」
「いいえ、イザク様の援助が無かったら、孤児院自体立ち行かなくなります。わたしにできるのは体を動かすことだけですから」

　それに忙しい方が何も考えなくて済む。目の前の雑事に追われる最中さなかは、都合よくミリから思考を奪ってくれた。

　ミリは戦争で犠牲となった村のたったひとりの生き残りだ。

　焦土と化した故郷。火の海に飲まれ死んでいった家族たち。
　何もかもが一瞬で焼き尽くされた。

　輝く未来に生きる人々の中で、ミリだけが未だ戦禍に取り残されたままだった。

　もうすぐ戦争が終わった日がやって来る。祭りが行われるのも、訪れた平和に感謝を捧げるためだ。

　浮かれ立つ街並みを、ミリはどこか遠くのことのようにぼんやりと眺めていた。
　それでも笑顔を保っていられるのは、となりを歩くイザクのお陰だろうか。

　通りすがりに男たちの会話が、ふとミリの耳に入ってきた。

「俺も戦地に赴いたが、あの時の王メレフの采配は実に見事だった」

　ざわつく心とは裏腹に、ミリの足がその場に止まる。

「いや、なんといっても賢人ハハムの立てた戦術だ。あれだけ長引いていた戦いを一瞬で終わらせたんだ。賢人こそがこの戦いくさの最大の功労者と言えよう」
「もっともだ。我が軍に犠牲を出さずして敵を殲滅せんめつしたのだからな。勝利に導いたのはやはり賢人だろう」

　酔った様子の男たちは饒舌じょうぜつに言葉を並べ続ける。
　勝利を得るために、ミリの村は生贄いけにえにされたのだ。皆にとってはちっぽけな犠牲でも、あの村はミリの生きる世界そのものだった。

　それ以上は聞いていられなくて、ミリは街道をひとり駆け出した。

　五十人もいない小さな集落だった。
　だがあそこには長い間受け継がれてきた確かな営みがあった。
　それが老いた者から年端の行かない子供までもが、一瞬でむごたらしく焼き殺されてしまったのだ。

「ミリ……！」

　イザクの声も届かずにミリは足を引きずり走り続けた。
　石畳の段に爪先を取られ、つんのめった先で両手と膝を付く。息切れと動悸の苦しさで、破裂しそうな心の痛みからミリは懸命に目を背けようとした。

「大丈夫か、ミリっ」

　近くまで来たイザクが息を飲むのを感じた。スカートがめくれ上がり、火傷の痕が広がるミリの素足が露あらわとなっている。
　我に返ってスカートで足を覆い隠した。何も見なかったように、イザクはミリを助け起こしてくる。

「怪我はないか？」
「はい……いきなり走り出してごめんなさい」
「突然どうしたんだ？　わたしが何か気に障さわることでも言ってしまったか？」
「いえ！　イザク様は何も」
「ミリ、待っとくれ！」

　追いかけてきたのは肉屋のおかみだ。ミリが孤児院で働いていることを知っていて、常日頃から何かと親身に相談に乗ってくれていた。

「うちのひとが心無いことを言ってすまなかったね」
「おばさん……いいんです。わたし、気にしてませんから」

　力なく首を振る。おかみはミリの境遇を知る数少ない人間だ。

「そこの旦那。ミリは最果ての焼かれた村の出身でね」
「ミリが……？」
「ああ、運よく生き残ってね。たった独り残されて、まだ若いのに苦労ばかりで……あたしゃ不憫ふびんでならないんだ。旦那もどうかミリのこと、気にかけてやってくれませんかね」
「やめて、おばさん！　すみません、イザク様。今の話は忘れてください」
「あ、ああ……」

　見えてしまった醜い傷跡も。どうかイザクの記憶から消えてなくなるようにと、ミリは心の中で祈っていた。