ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第３話 白い結婚

　招待された夜会で、アンドレアはポールと連れ添って歩いていた。
　カクテルを手にポールは上機嫌だ。
　考え込んでいたせいか、すれ違った貴族とぶつかりそうになる。
　そこをポールがアンドレアの肩をさりげなく抱き寄せた。

（わたくしをきちんと妻扱いするというのは本当みたいね）

　傍はたから見れば、アンドレアとポールは仲睦まじい夫婦に見えることだろう。
　だがそれも公の場だけのことだ。
　ふつふつと怒りがこみあげてくる。しかし社交の場で、あのとんでも話を蒸し返すことなどできなかった。

　あのやり取りのあと、話を無理やり切り上げられてしまった。
　それからというものポールはまったく話し合いには応じようとせず、アンドレアから逃げ回ってばかりいる。
　領地の仕事で忙しいアンドレアは上手いこと時間が取れなくて、ようやく今日ポールの顔を見られたくらいだった。

「これはシュナイダー公爵、相変わらず奥方と仲がよろしいですな」
「美しい妻に近づこうとする輩やからが多くてね。こうして見せつけているというわけだよ」

　どの口が言うんだと、顔が引きつりそうになる。
　あんなことを言われたあとでは、貞淑な妻の演技を続けるのも馬鹿らしくなってくる。
　しかし社交はシュナイダー公爵家全体への利益のためだ。
　ポールのためではないと、アンドレアはいつも通りに控えめに淑女の笑みを浮かべた。

「それはそうと、聞きましたぞ。シュナイダー領は相当景気がいいようですな」
「あの程度なら普通のことだと思うが」
「いやいや、我が領はなかなか厳しくて。シュナイダー公爵の采配は誠に素晴らしいと、皆が口々に申しておりますぞ。ぜひ領地経営の秘訣をお伺いしたいものですな」
「なに、当たり前のことを当たり前に指示するだけのこと。それですべてが上手く回るというものだ」
「なんと！　さすがはシュナイダー公爵。凡人には理解しがたい才覚をお持ちだ」

　過剰に持ち上げてくる貴族の言葉に、ポールは鼻高々だ。

（そりゃポールは楽でしょうよ）

　ポールが唯一やっている仕事は、アンドレアが時間をかけて仕上げた書類に最終サインをすることだけだ。
　ただ名前を書くだけで、領地のすべてのことが万事滞りなく執り行われていく。これなら子供にも領地経営ができるだろう。
　アンドレアがもたらした功績は、表向き全部が全部ポールひとりのものとなっている。

（これはもう今さらね）

　嫁いでからずっとこうなので、いい気になっているポールの横でアンドレアはおとなしく話を聞くにとどめた。
　話の輪に次から次へと貴族たちが加わっていく。どの貴族もポールに媚びへつらう者たちばかりだ。
　それもそのはず、ポールは国王の孫で王位継承権を持っている。
　しかも順位が第二位とくれば、今のうちに取り入っておこうと考えるのも無理のないことだった。

「いやしかし、本当にご立派になられて。ご尊父が急逝されたときは本当に心配いたしました」
「十八で家督をお継ぎなられたんですものね」
「それがたった数年で、ここまでシュナイダー家を繁栄させるだなんて」
「まったく、常人にできることではありませんな」
「あとはお世継ぎだけですわね。ねぇ、アンドレア様」

　いきなり話を振られ、アンドレアは曖昧な笑みを返した。
　この手の話題はよく出されるが、アンドレアばかりの責任のように言われるのが毎度のことだ。

「あまりアンドレアを責めないでくれないか。こればかりは天に任せるしかないからな」
「まぁ、ポール様、なんておやさしい！」
「ほんと、アンドレア様がうらやましいですわ！」

　庇うようにポールがアンドレアを引き寄せると、皆が称賛の声を上げだした。

（なんて白々しいのかしら）

　何しろ結婚してからこの三年間、アンドレアは一度もポールと寝所を共にしたことがなかった。
　いわゆる白い結婚と呼ばれるものだ。
　こんな状態では、いくら待ったとしても子供などできるはずもない。

「あ、ポール様ぁ」

　ごてごてに着飾ったライラがはしたなく駆け寄ってくる。
　面倒ごとになりそうで、アンドレアは内心大きく身構えた。