ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第23話 ホオズキの茶

　医師の定期健診を受けていると、乱雑に扉が開け放たれた。

「ポール様、今は診察中ですぞ」

　窘めるように言われるも、ポールはずかずかと中に踏み込んでくる。
　アンドレアを睨みつけてから、棘のある言葉を医師へと放った。

「いいから経過を話せ。アンドレアの妊娠は虚偽ではないのだな？」
「それはもちろん。ご安心ください、お腹のお子は順調にお育ちです」

　あからさまに不快な表情となったポールに、医師が分からないと言った顔をした。

「腹の子の父親を確かめる方法はないのか？」
「それは……生まれたお子の目や髪の色で、ある程度は……」
「ポール、あなたまだそんなことを言っているの？」

　舌打ちをしたポールに、アンドレアはわざと大袈裟に呆れてみせた。
　医師の目もアンドレアに同情的だ。ポールの非常識さは屋敷内では当然のことのように知れ渡っていた。

「生まれてきた赤子が、俺と似ても似つかなかったら……そのときはどうなるか覚えておけよ」
「まぁ、怖い」

　軽くあしらって、冗談のように受け流した。
　エドガーの祖母は元王族で、エドガー自身も王位継承権七位に位置している。
　血筋としてはポールと親戚関係にあるので、ふたりの容姿はさほどかけ離れてはいなかった。

「ちっ、俺はまだ認めていないからな」
「何を言っているのよ。わたくしの懐妊については、もうとっくに国へ報告したじゃない」
「そんな報告をした覚えはない！」
「だったら確かめてみるといいわ。ポール・シュナイダー公爵のサインが入った書類が、国王宛に送られたことを」

　祖父個人宛ではなく、シュナイダー公爵家が正式な公文書として国王に向けて提出したものだ。
　アンドレアは領地経営にまつわる書類の中に、その書類も紛れ込ませておいた。
　案の定、ポールは中身も見ないでサインした。

「なんだと!?　また俺を謀ったのかっ」
「謀るだなんて……ポール、あなたはいつも内容の確認もせず、書類にサインをしているの？」
「う、うるさい！　い、い、い、今に見ていろよ……！」

　言い返す言葉が見つからなかったのか、陳腐な捨て台詞を残してポールは去って行った。

「……それでは、奥様。また次の定期健診にて」
「ええ、また頼むわね」

　何事もなかったように、医師は頭を下げる。
　出て行く背を見送りながら、侍女のマリーが気づかわし気に言った。

「あの医師に口止めをしなくてもよろしかったのですか？」
「彼も口は禍わざわいの元だと分かっているわ」

　公爵家のお抱え医師ともなれば、口が軽くては生き残れまい。

（それよりもポールだわ……分かってはいたけれど、まだまだ諦めてくれないようね）

　ライラは一度ケラー家に帰らされている。
　シュナイダー家に戻ってきたら、すぐにでもアンドレアの元に来るだろうと思うと気が重くなる。
　先が思いやられて、アンドレアは大きく息をついた。


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　すこしだけ果物を口して、アンドレアはすぐに食べる手を止めた。

「アンドレア様、もうよろしいのですか？」
「ええ、悪阻つわりがこんなにもつらいだなんて……思っていた以上だわ」

　胃のむかつきが気になって、言いながらもうひと口だけ果実をかじる。
　ほんの一時楽に感じるが、食べていてもいなくてもこの不快感が完全に消えることはなかった。

「奥様、食後のお茶をお持ちいたしました」

　例の見張りの侍女が、ティーセットが乗ったワゴンを押してくる。

「このお茶は？　あまりない香りね」
「アンドレア様の懐妊祝いとして、国王様から贈られたものと聞いております」
「お爺様から？」

　多くの貴族から祝いの品が続々と届いている。
　ひとつひとつにお礼の手紙を送っているが、祖父からそんなものが届いていたとは聞いていなかった。
　妊娠が分かってから、アンドレアの口にするものはすべて毒見がなされている。
　ここまで運ばれてきたということは、その関門を潜り抜けているはずだ。

「なんでも東洋の茶だとかで……」
「まぁ、東洋の？」

　祖父がアンドレアのために珍しいものを取り寄せてくれたのだろうか？
　カップの縁ふちに鼻を寄せ、アンドレアはもう一度近くで香りを確かめた。

「どこかフルーティーな香りもするわね」
「他の葉とブレンドされているのかもですね」

　マリーも興味津々だ。

「茶の名前は分からないの？」
「確か……ホーズキとかいう名だったかと」
「ホーズキ？　やっぱり知らない名ね」

　せっかく祖父が贈ってくれたものだ。
　ひと口含もうとすると、マリーがいきなり横からカップを取り上げてきた。

「お待ちください、アンドレア様……！」
「マリー、急にどうしたのというの？」

　彼女らしくない乱暴な行為に驚いた。
　だが理由もなしにマリーがこのようなことをするはずもない。

「東の国で咳止めや熱冷ましに用いられている生薬に、確かホウズキというものがございました」
「生薬……？　ではこれは薬膳茶ということ？」
「おそらく。ですがホウズキには子を流す作用があり、妊婦には禁忌とされています」
「……それは確かなのね？」
「間違いありません。そのように母から教わりました」

　マリーの母親は王女付きの侍女を長年務めていた女性だ。
　王族を危険から守るために、毒に関する知識を豊富に持ち合わせていた。
　そのため娘のマリーもそれを母から学び、アンドレアのために日々生かしてくれている。

「これは一体どういうこと？」

　一部始終を見ていた見張り役の侍女に問う。
　震えながら、侍女は床にひれ伏した。

「わ、わたしは旦那様にこれをアンドレア様に飲ませるよう言われただけです！」
「ポールに？　では国王からというのも嘘なのね？」
「いえ、聞かれたらそのように答えろと。わたしは中身が何かも知りませんでした！　どうぞお許しくださいっ」

　泣きながら床に頭をこするつける侍女を、マリーは冷たく睨みつけている。
　しかしアンドレアは穏やかな口調で顔を上げるように言った。

「あなたがずっとポールにわたくしの言動を報告していたのは知っているわ」
「も、申し訳ございません！」
「あなたのことを少し調べさせてもらったのだけど……」

　アンドレアの言葉を聞いて、侍女は絶望の顔をした。
　この侍女はそれなりの家の子女で、父親の借金の形で半ばポールに脅されて使われていることが分かった。
　その借金も仕組まれて作らされたもののようだった。

（ポールのやりそうなことね）

　自分が得すること、こと卑劣な手法に於いては、アンドレアも驚くほどの頭の良さを発揮するポールだ。

「貴女の家の借金はわたくしがなんとかしてあげるわ」
「えっ」
「そのかわり、ポールへの報告は今まで通り行ってちょうだい」
「え、ですが……」

　驚きの表情はすぐに困惑へと変わった。

「その上で、ポールとライラの言動もわたくしに報告して欲しいの。どう、できて？」

　借金を肩代わりする交換条件として、二重スパイをやれということだ。
　アンドレアに罰せられ、さらにポールの怒りを買って借金も残ったまま。それに比べたら良心的で随分とマシな選択肢だろう。

「は、はい！　わかりました、誠心誠意尽くさせていただきますっ」
「とりあえずこの茶の件は、マリーに気づかれてわたくしは飲まなかったと、そうポールには報告しておいて」
「かしこまりました！」

　急いで出て行った侍女を、マリーは複雑そうに見送っている。

「許してしまってよろしかったのですか？」
「いいのよ、味方は多い方がいいわ」

　彼女はアンドレアの思惑通りに、ケラー家でのエドガーとの逢瀬に気づくことはなかった。
　ポールへの証言もアンドレアを庇うものだったし、根は悪い人間ではないのだろう。

「マリーはわたくしのお腹の子が何者かに狙われたと、屋敷中にそう触れ回ってちょうだい。そうすればポールも少しは動き辛くなるでしょう？」

　シュナイダー家の混乱に乗じて、そのあとすぐにアンドレアは祖父に文ふみをしたためた。
　内容はやはり腹の子に毒を盛られたと泣きつくものだ。
　国王の名を謀たばかったとなると、祖父も何かしら手を貸してくれるかもしれない。
　過剰な期待はせず証拠のホオズキとともに手紙を送ったが、病床にいるとは思えない速さで祖父はアンドレアの期待以上に動いてくれた。

　後日すみやかに王命が下され、王城から騎士や世話係、調理人に至るまでがシュナイダー家に派遣されることになった。
　国王の血を引く子を守るため、アンドレアは万全の態勢で出産までのときを過ごせるようになったのだった。