ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第29話 糸口

　逃げ出すという選択肢が増えただけで、アンドレアの心の余裕は随分と増していた。
　そのことも視野に入れて、考えを練り直さなくては。

（でもどうやって……？）

　逃亡するとなると、産む前か、産んだ後に逃げ出すか。
　それでまた事情が変わってくる。
　住まいや生活をどうするかも考えなくてはならない。
　当然領地経営は放り出すことになる。
　そうするとポールが執拗に追っ手を送り付けてくる可能性は高いだろう。
　エリーゼたちに匿ってもらうとしたら、見つかったときに迷惑をかけるのは避けられない。
　見つからなくとも、いつかポールに見つかるかもしれないという恐怖は生涯続く。

（日々怯えて暮らし続けるのも、気が重い話よね……）

　問題が山済みで、逃げるという選択自体に無理があるように感じてきてしまう。

「ポールに追われることなく、安心して堂々とこの子を育てられるのが理想なのだけれど……」

　そんな都合のいい未来はどう考えても作り出せそうにない。
　やはりシュナイダー家にいたまま、我が子を守りつつライラを失墜させるしか方法はないのだろうか。
　だからと言って、ポールたちのようにライラの子の命を奪うような暴挙にアンドレアが出られるはずもなかった。

（生まれてくる子供に罪はないもの……）

　堂々巡りで悩むうちに、一か月の時が過ぎた。

（逃げるにしても戦うにしても、そろそろどうするか判断しなくては計画の準備が遅れてしまうわね……）

　寝台に入ったあともなかなか寝付けないでいたアンドレアに、マリーが声をかけてきた。

「アンドレア様、あまり思い悩まれてはお体に差し障ります」
「ええ、もう眠るわ」
「あの、もしよろしければしばらくこちらを灯しましょうか？」

　マリーが手にしていたのは天使の形をした蝋燭ろうそくだった。

「それはこの前エリーゼが持ってきてくれた……」
「はい、アロマキャンドルでございます」

　エリーゼが悪阻つわりで苦しんでいるときに、この香りで癒されたからと言って置いて行ってくれたものだ。
　可愛らしい天使の仕草は目も愉たのしませてくれる。

「そうね……気分転換に試してみようかしら」

　サイドテーブルの上でキャンドルに火を灯すと、マリーは寝室を出て行った。
　しばらくすると、ほのかにフローラルな香りが漂ってくる。

（苦手な匂いではないわね）

　だいぶ悪阻の症状は落ち着いてきていたアンドレアは、しばらく天使の頭のてっぺんで揺れる炎をぼんやり見つめていた。
　そうしていながらこの頭を巡るのは、やはり今後アンドレアが取るべき行く末だ。

（まずは逃げ出すのか、ここに留まるのか、それを早く決めてしまわないと）

　この理不尽な環境から逃のがれられればそれに越したことはないとは思う。
　だが一時いっときの感情で安易にそれを選択するのは、却かえって命取りになり兼ねなかった。
　逃亡先はどうしてもエリーゼたちを頼るほかない。
　かと言って、生涯親子で世話になり続けるのは現実的ではないだろう。
　無意識に出たため息に、キャンドルの炎が不規則に揺らめいた。

「やだ、天使の頭が酷いことになっているわ」

　蝋が溶け、頭頂部が抉えぐれて陥没してしまっている。
　流れる蝋が顔にかかり、とても見目良い状態とは思えない。
　なんだか天使が可哀そうになって、アンドレアはふっと炎を吹き消した。
　黒くなった芯を残して白い煙が立ち昇る。
　同時に蝋が溶けるとき特有の臭いが鼻を突いた。
　アロマキャンドルとはいえ、煙と混ざるといい香りとはいかなくなるようだ。

（この臭いは……）

　負の感情が混じった既視感に、アンドレアははっとした。
　最近似たような臭いを感じた気がする。
　あれはどこでの出来事だったろうか？
　漂う煙が薄くなっていく中、脳裏に浮かんできた映像にアンドレアはその答えをはじき出した。

「お爺様……」

　そうだ、あれは王城へ見舞いに行ったとき、病床に就く祖父の寝室でのことだ。
　やせ細った祖父。天蓋の中の籠った臭い。
　そして虚空を見つめた祖父は、一度もアンドレアの顔を見ようとしなかった。

（もしかしてお爺様は――）

　確かめに行かなくてはならない。
　アンドレアはそんな衝動に駆られていた。

（もし本当にそうだとしたら……すべてが上手く解決できるかもしれない）

　やっと見つけた糸口だ。
　この身重の体がまだ動けるうちに、もう一度祖父に会いに行かなければ――。

　翌日、アンドレアはすぐに動き出した。
　祖父へ見舞いに行きたい旨の文ふみを書き、思いのほか早く了承の手紙を受け取った。
　今回ポールはついて来るとは言わず、アンドレアひとりを快く送り出した。

（最近ポールはわたくしの妊娠を認めたふりをしているから、きっと心配はいらないと思ったのでしょうね）

　ライラが妊娠した件もアンドレアは知らないことになっている。
　すでに祖父が送り込んだ王城騎士たちに守られているため、これ以上アンドレアが祖父に泣きつくことはないとポールは踏んだのだろう。

　揺られる馬車の中で、アンドレアはひとり物思いに耽ふけっていた。
　もしもアンドレアの考えに間違えがなかったら、今生で祖父に会えるのはこれが最後になるかもしれない。
　期待と不安を胸に、アンドレアは祖父の待つ王城へと向かった。

「待っていたぞ、アンドレア」

　降ろされた天蓋の奥からくぐもった声がする。

「もっと近くへ。お前の顔をよく見せてくれ」

　言われるまま、天蓋をそっとまくりあげる。
　あの日感じた違和感の正体を求め、アンドレアは間近で祖父の顔を覗き込んだ。

（やっぱりお爺様は――）

　疑問が確信に変わったそのとき。
　狂い切っていた運命の歯車は、かっちりと噛み合い何もかもがうまく回り始めたのだった。