ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第37話 過去の亡霊２

「く、来るな、アンドレアっ。お前は死んだんだ、来ないでくれ！」

　恐れおののく父親を前に、アンドレアは思わず吹き出しそうになった。
　エリーゼとマリーの見えないフリも、もちろん打ち合わせ済みの演技だった。
　ふたりが動かないのも時を止めたような演出だ。
　昔からケラー侯爵は幽霊話を極端に嫌っていた。
　それを思い出して立てた作戦だったが、ここまでハマるとは思っていなかったアンドレアだ。

「許さない……お父様……シュナイダー家に嫁がなければ……わたくしは死ぬことはなかったのに……」
「お、俺のせいではない！　お前が嫁ぐと決めたのだろうっ」
「嘘ばっかり……お父様はわたくしを犠牲にしたくせに……」

　おどろおどろしい声で一歩一歩追い詰めるように近づいていく。
　ケラー侯爵は終いには尻もちをつき、壁際まで無様に後退していった。

「わたくし、知っているのよ……お父様が陰でポールをいいように操っていたことを……」
「そんなことはしていないっ」
「それだけではないわ……紳士クラブでの詐欺行為……恐喝……そして横領……」
「なっ、死んだお前がなにを証拠に……！」
「証拠ならお爺様に……わたくしが死ぬ直前にはもう……」
「な、なんだと、嘘を言うなっ」

　青ざめてケラー侯爵は唇を戦慄わななかせた。

「お爺様は慈悲をくださったわ……ケラー侯爵の地位を退くか……死での裁きか……さぁ、どちらを選ぶの？　ねぇ、お父様……？」
「ひぃっ」

　腕を掲げ、まっすぐにケラー侯爵を指さした。

「期限はわたくしの誕生日から一週間……それまでにお兄様に爵位を譲らなければ、お父様は王命で死刑が下る運命よ……」
「う、嘘をつくなぁ……！」

　目をぎらつかせたケラー侯爵が、アンドレアに向かって拳を振り上げた。

（しまったわ……！）

　やり過ぎてしまったかと、目をつぶりそうになる。
　ここで殴られては、アンドレアが幽霊でないことがバレてしまう。
　なんとか拳を躱そうと、アンドレアは後ろに下がって距離を取ろうとした。
　しかしまったく体が動かない。
　まるで金縛りにあったかのようだ。

（な、どうして……！）

　絶体絶命のピンチを迎えたそのとき、アンドレアはあたたかい何かに包まれた。
　後ろから誰かに抱きしめられている。
　そんな不思議な感覚だった。
　燭台に立てられた蝋燭の数々が、風もないのに揺らめき始める。
　揺れ動く長い炎は、アンドレアの影を蠢くように壁に映し出した。

「ローデリカ……」

　拳を振り上げたまま、ケラー侯爵が亡き母の名前を口した。
　その顔は驚愕に満ちている。

「その手は何？　わたくしを殴ろうとでもいうの？」

　突然アンドレアの口から、思いも寄らない言葉が飛び出した。
　それどころか体を自由に動かせない。
　ひとりでにピンと背筋を伸ばすと、アンドレアは意図せず冷ややかな視線を向けた。

「いい加減になさい。貴方は人の上に立つ器ではないと、一体いつになったら気づくのかしら？」
「くっ……」

　委縮したように、ケラー侯爵は弱々しく拳を降ろした。
　その腕はみっともないくらい、小刻みに震えてしまっている。

「それに、あのときあれほどアンドレアの笑顔を守れと言ったのに……わたくしの夫は、死に際の妻との約束も守れない無能だったということね」
「ち、違うんだ、ローデリカ！　俺はアンドレアのためを思って……！」

　言い募ろうとするケラー侯爵を、アンドレアは冷酷無比なひと睨みで黙らせた。

「そう……そんなにもアンドレアを思っていると言うのなら……貴方もわたくしと一緒に来るといいわ」
「ローデリカ……」

　アンドレアの指先が、触れるか触れないかでケラー侯爵の頬を撫でた。
　その場で膝から崩れ落ちたケラー侯爵は、許しを乞うように床にひれ伏した。

「ローデリカ……許してくれ……ローデリカ」

　気が触れたように、ケラー侯爵はその言葉だけを口にする。
　異様な雰囲気を察し、アンドレアはエリーゼとマリーと三人で思わず目を見合わせた。


　♱ ♱ ♱


　結局、あのあとケラー侯爵の精神はおかしくなったままだ。
　医師にも見放され、ケラー家の家督はエリーゼの夫が継ぐことになった。
　帰りの馬車の中で、あの時を振り返りアンドレアは物思いに耽っていた。

（お父様を退場させたいとは思っていたけれど、なんだか後味が悪いわね……）

　ケラー侯爵の不正を祖父に報告していたのは本当のことだった。
　処罰に関しても、反省が見られなければ死刑もあり得るとの勧告も受けている。
　穏便に済ませるために、アンドレアは一芝居打つことにした。
　当初の計画では、父親には田舎に引っ込んでもらって、ひっそりと余生を送ってもらうくらいのつもりでいた。
　しかし蓋を開けたらこの有様だ。

「それにしてもアンドレア様の演技はすばらしかったです。マリーは本物のローデリカ様がいらっしゃるのかと思いましたよ」

　感嘆したように言うマリーに、アンドレアは返事に困ってしまった。
　完全にあれはアンドレアの意思ではなかった。
　操られていたと表現するのが最もふさわしく思える。
　だが言葉で上手く表現ができない。
　ローデリカのように振る舞っていた間のことは、ひどく記憶が曖昧であまり思い出せなくなっていた。

（本当にお母様が力を貸してくれたのかしら……）

　だとしたら、今ごろ父の心は母とともにいるのかもしれない。
　そんなことを考えながら、アンドレアはシュミット家へと帰りついた。

「アーンードーレーアー」
「な、なによ、エドガー」

　仁王立ちして待っていたエドガーに、アンドレアはいつになく及び腰になった。

「俺に黙って危ないことするとは一体どういう了見だ！」
「だってエドガーに言ったら反対するじゃない」
「当り前だっ」

　怒鳴りながら、エドガーはアンドレアを力いっぱい抱きしめた。

「頼むから俺に守らせてくれ」
「……相談しなかったことは悪かったわ」

　あやすようにエドガーの背中をぽんぽんと叩く。
　しばらくするとエドガーは、アンドレアの耳元で諦めのため息を大きく吐いた。

「次にやってみろ。一日キス百回の刑に処すからな」
「何なのよ、それ」

　可笑しくて思わずぷっと吹き出した。
　そこを噛みつくように口づけられる。

「俺は本気だ」

　馬鹿真面目に言われ、今度は呆れ顔を返した。

　今後、ケラー侯爵の後ろ盾を失ったシュナイダー家が、急速に傾くことになる。
　アンドレアが手を下さなくとも、それは運命の濁流となって止まることは決してなかった。