ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第45話 奉仕と献身

「シュナイダー領で領民による反乱が？」
「ああ、領民の生活は相当ひどいことになっていたらしい。それでポールとライラが王立軍に捕らえられたそうだ」

　エドガーの言葉に、アンドレアは我が子を抱く腕に無意識のまま力を入れた。

「ライラの子は？　無事でいるの？」
「反乱が起こる直前に国に保護されたようだ」
「そう、よかった……」

　子供には罪はないからと、アンドレアはほっと息をついた。
　しかし事前に保護を受けたとなると、シュナイダー領で反乱が起こることを祖父は察知してたということだろう。

「わたくしが領地経営を放棄しなければ……」

　反乱を起こさねばならないほどに、シュナイダー領は悲惨な状況だったのだ。
　領民の苦を思うと、アンドレアは強い罪悪感に苛まれた。

「それはアンドレアが負うべきものじゃない」
「でも……」
「今回起きたことは領主であるポールの責任問題だ。それにそもそもアンドレアがシュナイダー領に関わったのはケラー侯爵の計略だろう？」

　そう言われても、後ろめたさを完全に消すことはできなかった。
　あのままアンドレアが持ちこたえていれば、領民の間で余計な血が流れることはなかったはずだ。

「アンドレアは母親として、この子を守るためにやるべきことをした。違うか？」
「ええ……そうね、エドガー」

　今あの時に戻っても、アンドレアは同じ選択をしただろう。
　腕の中ですやすやと眠る天使が、愛しく思えて仕方がなかった。

「言っておくがアンドレア。アンドレアがシュナイダー家でやっていたことは、奉仕ではなく献身だ」
「奉仕と献身の何が違うと言うの？」

　どちらも似たような意味だろうに。
　エドガーの真意が掴めず、アンドレアは小首をかしげた。

「献身は身を削って相手に差し出すことだ。それに対して奉仕とは、心から相手の幸せを願い自発的に行う行為だと俺は思っている」
「なるほど……その捉え方も一理あるわね」

　アンドレアは神妙に頷き返す。
　いつか祖父に言われた言葉と、どこかリンクしいるようにも思えた。

「ま、簡単に言えば、献身は義務や強制でやらされている自己犠牲、奉仕はやってあげたくてたまらない溢れ出る愛って感じだな」
「溢れ出る愛……」
「なんだ？」
「だってエドガーの口からそんな言葉が出て来るなんて」

　ふふっと笑みを漏らすと、いきなりエドガーは大声でアンドレアを指さした。

「そう！　それだ!!」
「そ、それってどれのことよ」

　不躾に向けられた指先を、唇を尖らせ手で払い退ける。
　その手をつかみ取ると、エドガーはアンドレアの指先に唇を押し当てた。

「俺はその笑顔が見たいんだ。アンドレアの笑顔を守るためだったら、俺はどんな努力も惜しまない」

　言いながら、エドガーは手の甲をやさしく啄ついばんでくる。
　かっと頬を真っ赤に染めて、アンドレアは慌てて手を引っ込めた。

「も、もう、変な冗談ばっかり」
「冗談なものか。俺のアンドレアへの愛を舐めるなよ。溢れ出しすぎて俺自身が溺れそうなんだ」
「マリー！　ねぇ、マリー、早く来て!!」
「お呼びでしょうか、アンドレア様」

　焦り気味のアンドレアの口調に、慌てたマリーが駆け寄って来た。

「なんだかエドガーがおかしいのよ！　一刻も早く医師に診てもらわないと大変だわ！」
「ああ、それでしたら……」

　正確に事情を把握して、マリーはにっこりと笑顔になった。

「エドガー様はもともとそのような感じだったかと」
「そんなことないわ、よぉく思い出して！　エドガーなんてもっと飄々としてて、いまいち何を考えているかよく分からなかったじゃないの！」
「俺も上手いこと隠せたものだな」

　しみじみ言って、エドガーはひとりうんうんと頷いた。

「本当に……エドガー様は長いことご苦労なさいましたねぇ」
「分かってくれるか、マリー」
「ええ、それはもちろん。わたしはアンドレア様をずっとそばで見守っておりましたから」
「ちょっと、ふたりしてよく分からない会話をしないでちょうだい！」

　猛抗議をするアンドレアの腕の中で、赤ん坊がきゃっきゃと楽しげな声を立てた。
　その笑い声を聞いただけで、アンドレアは至福の表情に様変わりする。

「ああ、この子の笑顔も全力で守らなくてはな……」

　ぽつりと漏れたエドガーの言葉は、嘘偽りのない純粋な愛だった。
　これこそが本来の奉仕の在り方なのだろう。
　今までになく満たされた心で、アンドレアはそんなふうに考えた。
　エドガーと同じ思いを、愛しい我が子へと注ぎながら。