2度目の人生は、公爵令嬢でした

第一章

22話 どうしてここに？

　ある日の午後、私は屋敷の庭で優雅にお茶を飲んでいた。
　向かいに座るのは、自国の第3皇子――ラインハルト殿下。

　（うん？どうして殿下とお茶なんてしているのかしら……？）

　自分の行動に違和感を覚えながらも、私は微笑みを保ったままカップを傾ける。
　そんなことを考えている間も、殿下は楽しげにお菓子をつまみながら談笑している。

　事の始まりは、少し前に遡る――。



　その日、私はノリスに言われ、外で本を読んでいた。

　「最近、部屋にこもってばかりです。たまには外の空気を吸って気分転換なさいませ、お嬢様。」

　そう言われたので、いつもの専門書ではなく、物語を手に取り、庭のベンチに腰を下ろしていた。
　春の心地よい風がページをそっとめくり、花の香りがふんわりと漂ってくる。

　本の世界に没頭していた私は、ふと顔を上げると、すぐ近くからひらひらと手を振る人物に気がついた。

　「やあ、クリスティア、遊びに来たよ～！」

　――え？ まさか……。

　「で、殿下！？ なぜここに……？」

　私は慌てて立ち上がると、ラインハルト殿下はいたずらっぽく微笑みながら近づいてきた。

　「遊びに来たって言ってるだろう？ それに、前は名前で呼んでくれていたのに、もう呼んでくれないのか？」

　そう言って、しゅ～んと肩を落とし、まるで捨てられた子犬のような表情を見せる。

　「いえ、あの……そんなつもりではなくて、ただ驚いてしまっただけで……！ だから名前で呼べなかっただけですわ！」

　私は必死で弁解する。あまりにも落ち込んだ様子を見せるので、つい焦ってしまった。

　「そうだったのか！ それならよかったよ。」

　――え？ さっきまでのしょんぼりは一体……？

　あまりの切り替えの早さに、思わず戸惑っていると、突然屋敷の方が騒がしくなった。

　「ラインハルト殿下がこちらに来られているはずです！ 殿下はどちらに！？ 」

　屋敷の使用人たちが慌てた様子で駆け回っているのが見える。

　「お、落ち着いてください、今呼びに行かせますから。ほら、お行きなさい。」

　私は若い使用人に声をかけると、彼は大きく頷いて走って行った。

　「ラインハルト様……もしかして、城を抜け出したのですか？」

　彼の行動を思い返しながら問いかけると、殿下はあからさまに視線を逸らした。

　「……ああ。勉強や鍛錬ばっかりで休みがないし、家族とも全然会えないんだ。だから、ちょっと逃げたくなって……。」

　声のトーンが少し落ち、寂しげな表情を浮かべる。

　「いなくなったら、心配して家族の誰かが迎えに来てくれるかなって思ったけど……結局誰も来なかったみたいだし……。帰りたくないよ、クリスティア。お願い、匿って！」

　ラインハルト殿下は私の手をぎゅっと握り、涙ぐんだ瞳で懇願してきた。

　「ごめんなさい、ラインハルト様……。私の一存では決められませんわ。」

　どれだけ彼が頼んでも、皇族を勝手に匿うことなどできるはずがない。

　「……やっぱり、クリスティアも俺のことなんてどうでもいいんだ……！」

　「違いますわ！」

　私は即座に否定した。

　「私、ラインハルト様のことを大切な友人だと思っていますわ！」

　「……っ！」

　「ですから、私が陛下に進言して、ラインハルト様がお休みをいただけるように致します！ だから今日は、お帰りくださいませ。」

　私の言葉に、ラインハルト殿下は目を丸くし、少しずつ涙を拭いながら小さく頷いた。

　「……ほ、本当に？」

　「ええ、お任せくださいませ。」

　ちょうどその時、屋敷の門から馬車が入ってくるのが見えた。

　「お嬢様、皇子殿下も一緒におられましたか。皇子殿下、城に戻られるよう迎えの馬車が来ております。お早くお戻りください。」

　「はぁ……仕方ないなぁ。」

　ため息をつきながらも、どこか安心した様子でラインハルト殿下は馬車へと向かう。

　「短い時間だったけど、楽しかったよ。」

　「私もですわ。先ほどの話、待っていてくださいね。」

　私が微笑んで言うと、ラインハルト殿下は一瞬驚いたような顔をした後、ふっと優しく微笑み、馬車へと乗り込んだ。

　――こうして、ラインハルト殿下とのひとときは幕を閉じた。

　そして数日後、皇帝陛下への進言が通ったのか、殿下は無事に休みをもらい、屋敷の庭でお茶をすることになったのだった。

　（……それにしても、まさか本当にお茶をすることになるなんて。）

　今、目の前で楽しそうにお菓子を頬張るラインハルト殿下を見ながら、私は静かに紅茶を飲んだ。