2度目の人生は、公爵令嬢でした

第一章

24話 皇帝への進言に向けて

　私は明日の進言に向けて、話す内容を箇条書きにしてまとめ、それを基にプレゼン用の資料を作成していた。
　だが――

　（やっぱり根拠が薄いですわ……！）

　勉強の詰め込みすぎが良くないというのは、なんとなく分かるけれど、ただの個人的な意見では説得力に欠ける。陛下を納得させるためには、具体的な事例や証拠が必要だ。

　そこで、私は屋敷の使用人たちに少し時間をもらい、過去に似たような例がないか話を聞くことにした。

過去の悲劇————————-

　「――そんなことが、本当にあったのですか？」

　話をしてくれたのは、昔学園に通っていたという使用人だった。

　「ええ、私もその頃、学園に通っていましたので……」

　彼が語ったのは、ある少年の悲しい物語だった。

　――昔、彼は親から厳しく抑制され、失敗は許されないものだと教え込まれて育った。笑うこともなく、ただ勉強だけに励む日々。

　そして学園に入り、彼は二年目にして初めて一位の座を逃した。

　二位――それでも十分に素晴らしい成績だった。
　だが、彼の両親はそれを許さなかった。

　「なぜ一位でないのか。お前には勉強しかないのに、それすらできないとは何事か」

　少年は、努力を続ければいつか両親に褒めてもらえると信じていた。
　だが、その日は一度も訪れず、彼は絶望の末に命を絶った――。

　「……そんな、ひどい。」

　「その後、ご両親は教会に送られ、分家の方が家督を継いだと聞いています。」

　「罰としては軽い気もしますが……。」

　私は衝撃を受けながらも、感謝の気持ちを伝えた。

　「貴重なお話を聞かせてくださって、ありがとうございます。」

　（やるしかない……！ 時間も資料も少ないけれど、今まで培ってきた知識を総動員して、納得のいくものを作り上げるしかない！）

　「――かっ、完成しました……！」

　ようやく作り終えた資料を前に、私はぐったりと机に突っ伏した。

　「この体では、すごく疲れましたわ……もう寝ます……。」

　「ですが、お嬢様。明日は陛下にお会いする日ですので――」

　「明日、明日お風呂に入りますから、早めに起こしてください……。」

　「かしこまりました、お嬢様。」

　そして、私はベッドに倒れ込むようにして眠りについた。

　――しかし、これが翌朝の地獄を招くことになるとは、このときの私は知る由もなかった。


　「――っ！？ ちょっと、まっ……！」

　朝、私はいつもより四時間も早く叩き起こされ、問答無用でお風呂に入れられた。

　「お嬢様、隅々までお綺麗にいたしましょうね♪」

　「きゃっ！？ ちょっ、あまり強く擦らないでくださいまし！」

　容赦のないメイドたちの手により、私は徹底的に丸洗いされる。

　（これ、お風呂に入らなかった罰ではなくて！？ ただの拷問ではなくて！？）

　髪を丁寧に洗われた後、香油を塗り込まれ、ドライヤーで乾かされる。

　「はぁ……これで終わりです……？」

　と思いきや――

　「お嬢様、お体のケアも大切ですよ♪」

　クリームを塗られながらマッサージを受ける羽目になった。

　「……わ、私は本日戦いに赴くというのに、なぜエステのフルコースを受けねばならないのですか……。」

　「お嬢様が最高の状態で陛下にお会いできるようにするためですわ！」

　（あぁ……私はただ、ラインハルト様のために頑張ろうと思っていただけなのに……。）

　少し離れたところでは、メイドたちが豪華なドレスを用意しているのが見えた。

　（……どう考えても、あれを着せられる流れですわね。）



　「さぁ、お嬢様、お着替えいたしましょう♪」

　「……っ！」

　満面の笑みを浮かべたメイドたちが、じりじりと私に迫ってくる。

　（ひっ……！ 逃げ道がない……！）

　そして、あっという間にドレスに着替えさせられ――

　「まぁ、大変可愛らしいですわ、お嬢様！」

　「本当に！ これでは、お城にいらっしゃる殿方の視線も釘付けになってしまいますわ！」

　「……ありがとう。でも、そんなに褒められると恥ずかしいですわ。」

　メイドたちが満足げに頷いたのを見届けた後、彼女たちはそれぞれの仕事に戻っていった。


　身支度を整えた後、私は朝食前の短い時間を使ってマナーの最終確認をした。

　（完璧とまではいかなくても、ある程度のレベルまでは仕上がったはず……！）

　そして、ついに馬車へ乗り込む時間がやってきた。

　久しぶりの馬車移動に少し緊張していると――

　「ほら、クリスティア。こっちへ来い。」

　「はい――わっ！？」

　乗り込むや否や、お父さまの膝の上に乗せられてしまった。

　「お、お父さま！？ もう私はお膝に乗るような年齢では――」

　「いいから乗っておけ。かわいい娘が目の前にいるのに、膝に乗せない親がいるか？」

　（え、普通にいますわよ！？）

　しかし、お父さまは頑として譲らず、そのまま私を膝に乗せたまま馬車が発進した。

　（……せめて馬車の揺れで落ちないように、しっかり支えていただきたいですわ。）

　こうして、私は城へ着く前からすでに疲労困憊になったのだった。

　次回――ついに陛下との謁見へ！ 果たしてクリスティアの進言は無事に届くのか！？