2度目の人生は、公爵令嬢でした

第一章

26話 怖さを隠して

　
　王としての風格と、どこか掴みどころのない雰囲気。その二つが共存するこの人を前にして、背筋がヒヤリとするが、私は意を決して口を開いた。

「陛下、本日はお忙しい中、お時間を頂きありがとうございます。本日は、先程話に出された第三皇子ラインハルト殿下について、お話させていただきたく存じます。」

　私が深々と頭を下げると、エドワード陛下は興味深そうに目を細めた。

「ほう？ 。ジル、お前の娘は随分としっかりしているな。」

「当たり前だろう。俺の娘だからな。」

　ふ、と陛下が笑った。

「相変わらずだな、お前は。」

（今、笑ってるけど……なんか裏がありそうな笑い方だなぁ。）

　私は胸の内で警戒しつつ、準備してきた資料を取り出した。

「昨日、殿下が我が家にいらした際に、家庭教師の体罰について相談を受けました。そして……」

　私は資料を手渡し、慎重に言葉を選びながら説明を続けた。

　前世で聞いたことのある、幼少期から過剰な教育を施され、親からの期待に押しつぶされた子供たちの話。実際にこの世界でも、同じような苦しみを抱えた皇子がいる。私は使用人から聞いた話も交えながら、ラインハルト殿下が受けている教育の過酷さ、そして体罰の痕跡について語った。

　エドワード陛下は資料に目を落としながら、淡々と聞いていた。その表情は変わらない。しかし、紙をめくる指先がほんの少しだけ強くなったような気がした。

「ほぅ？ つまり君は、俺が子供たちに無理を強いていると言いたいのか？」

　一瞬、空気が凍った。

　先ほどまでの飄々とした態度はどこへやら、陛下の視線が鋭く私を射抜く。喉がカラカラに乾いたような感覚に襲われる。

（ひぇっ……！ 王様怖い……！）
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『　
　「クリスティア……お前に、相談がある。」

普段は王族らしく、冷静で理知的な雰囲気を持つ彼だが、この時ばかりはどこか怯えたような影が、その表情に差していた。

　殿下の手が小さく震えていることに気づく。

「どうかしましたか、殿下？」

「……家庭教師のことだ。」

　殿下は、手袋をはめた手をぎゅっと握る。

　殿下はゆっくり震える声で言った。

「勉強で間違えると、罰として鞭を打たれる……少しでも遅れると、食事も与えられない。」

　私は息をのんだ。

「そんな……！ 陛下はご存じないのですか？」

「……父上は、俺のためを思って厳しく育てていると、思っているだろう。俺も、最初はそれでいいと思っていた。でも……」

　殿下は、手袋を外した。その手のひらには、痛々しい傷がいくつも刻まれていた。

「このままでは、俺は……壊れてしまいそうだ。」

　殿下は、初めて私に弱音を吐いた。

　彼は王族だ。プライドも高く、そう簡単に誰かに助けを求めるような性格ではない。けれど、それでも私に相談してきたのは、きっともう限界だったからなのだろう。』
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彼が相談してきたことを思い出す。陛下に怯えている場合ではないと私は深呼吸し、しっかりとした声で答えた。

「いえ、そのような意図はございません。ただ、陛下、家庭教師の方についてはどうでしょうか？」

「家庭教師？」

「はい。第3皇子殿下の教師は、今まで王室教師を務めていた方ではないと伺っております。」

　陛下はしばし考え込むように視線を上げた。

「……あぁ、そういえば、今までの王室教師が体調を崩してしまったからな。代わりに他の者を雇った。」

「その教師が、殿下に過度な体罰を行っているとしたらどうでしょう。殿下の手には、剣術によるものではない、痛々しい傷跡がありました。さらに、私が見たのは手だけですが、おそらく身体にも傷が……。」

「……なんだと？」

　陛下の声が低くなった。その瞬間、まるで王宮全体の温度が下がったような錯覚を覚えた。

「だから、手袋をしていたのか……。」

　隣でジルバルトが低く呟く。

「陛下、お忙しいことは重々承知しておりますが、殿下と直接話をする機会を設けていただけませんでしょうか。」

「……あぁ。今夜にでも話をしよう。」

　陛下はすぐさま傍に控えていた侍従を呼び、何やら指示を出した。その口調は普段の気だるげなものとは打って変わり、威厳と決断力に満ちていた。

（……この人、やっぱりただ者じゃない。）

　私は改めて、王の持つ「本物の力」を目の当たりにした気がした。

「さて——暗い話はここまでにしようか。」

　先ほどまでの冷徹な空気を吹き飛ばすように、陛下は軽い口調に戻った。

「クリスティア、俺の相談役にならないか？」

「……はぇ？」

「大丈夫だ。相談役といっても、俺とお茶でも飲みながら話すだけだ。給金も出すぞ？」

「君はジルの娘だし、信用できる。それに——」

　陛下がニヤリと笑う。

「なぁ、ジル。お前もいいだろう？」

「駄目だ！！」

　即答だった。

「お前が……お前が娘を狙っていたのか！！」

「……なんでそうなる？」

「お前のことだ。クリスティアが城に来るようになれば、持ち上げられ、あれこれ企まれるに決まっている！」

「いやいや、俺はただ茶飲み友達が欲しいだけなのに。」

「くっ……！ クリスティアが決めるといい。」

（あれ？ なんかすごい目で見られてる？）

「……えっと、その……」

「おぉ、やってくれるか！ ならすぐに正式な書状を送ろう。」

（え、やるなんて言ってないし、早すぎでは！？）

　ジルバルトが溜息をつき、私を抱き上げる。

「もういいだろ。帰るぞ、クリスティア。」

「え、はい、お父様。」

　陛下が、少しだけ残念そうに私たちを見送った。

「なんだ、もう帰るのか。」

「俺には可愛い子供たちと過ごすという大事な予定があるのでな。お前もさっさと仕事しろ。」

「ジル、お前たまに俺に冷たいよな？」

「うざいからな。」

「うざっ！」

　こうして私は、王宮を後にしたのだった——。