剣も魔術も使えぬ勇者

第１章「旅立ち」

第16話「聖騎士アリア」

　――アリア視点――

　私は両親の顔も名前も知らない。
　生まれて間もない私は、教会のマリア様の像の前に捨てられてたらしい。らしい、と言うのは私にその頃の記憶が無くシスターから聞いただけなので、それが本当かどうかはわからないからだ。

　マリア様の像の前で捨てられて、泣いていた赤子の私を拾い上げた教会のシスターが「マリア様のような、慈愛を持った子に育ちますように」とマリア様から名前をとって、アリアと名付けたそうだ。
　幼い頃の私は、毎日一生懸命にマリア様に祈りをささげた。そうすればマリア様が助けてくれる、皆を幸せにしてくれると、本気で信じていた。

　それから少しだけ成長した私は、祈ってもマリア様は助けてくれないと知った。それでも祈った、縋すがるような気持だった、きっと助けてくれるんだ、って。
　祈って、祈って、祈って……そしてどうにもならない現実を前に泣いて。私の出した結論が「マリア様が助けられないなら、アリア・・・が皆を助ける」そう言って近くの剣道場の門を叩いた、救う為の力を求めて。
　教会で治療魔法や退魔魔法を学び、剣道場で剣術を学ぶ。決して楽ではなかったけど、マリア様の代わりに私が人助けが出来る、それだけで苦労なんて気にはならなかった。
　

　☆　☆　☆


　少しづつ強くなるたびに、頼られることが増えていった。
　イジメっ子のガキ大将を懲らしめ、悪い大人をシメ上げ、モンスターや悪霊を退治して、アリアと言う名前に恥じないように必死に戦った。
　その功績が認められ、私は栄えある聖騎士パラディンに選ばれた。その時は誇らしい気持ちで一杯だった。マリア様を主君と決め、マリア様の剣であり盾である、聖騎士になったんだと。


　☆　☆　☆


　聖騎士として、司祭ビショップの先導の元、他の聖騎士と巡業した時に事件が起こった。

「どうか、お恵みください。何日も食べ物を口にしておらず、飢えた子供がいるんです」

　物乞いをしている獣人族の老婆。その後ろには、年端も行かない少年を連れている。　
　どちらも見るからに痩せ細っており、ボロを身に纏っている。お金も無く物乞いをしているのだろう。

　施しを、そう思ったのだが、周りの様子がおかしい。誰一人として獣人族の老婆と少年を見ようとしないのだ。

「どうか、お願いします」

　それでもと、しがみついた獣人族の老婆を、司祭様は強引に振り払ったのだ。

「お前たちのような薄汚い獣人を、マリア様は救いはしない」

　酷い言葉だった。マリア様のように皆を平等に救いたかったのに、「マリア様は獣人は救わない」と言ったのだ。

「なぜ？　この者たちは苦しみ、救いを求める人達。それをマリア様は見捨てろと言うの？」

「見捨てる？　そうじゃありません、何故なら獣人は人ではないのですから」

　司祭様はやれやれ、と言った感じに顔を振り、苦笑いを浮かべながら、まるで私を宥めるように言っていた。
　周りの聖騎士からも笑いが漏れる。

　老婆のしつこさに、イラだった聖騎士の一人が蹴り飛ばし、腰の剣に手をかける。
　そこで獣人族の老婆は諦めて、少年と一緒に逃げ出した。

「あの者たちに、救いは無い」

　厳格な表情だった。、そして、司祭様が言う言葉が、ただただ悲しかった。

　気づけば私は、そこから逃げ出していた。
　今まで自分が信じてきたものは、いったい何だったのだろうか？

　慈愛を持って、全てを救うと信じていたマリア様が『獣人は救わない』そんなの信じられなかった。


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　そこからはどうやって帰ったかの記憶はあいまいだ。彼らはきっと教えを勘違いしているんだろう、そう思いながら歩いていた。
　気づけば私は自分を拾い、育ててくれた教会に帰っていた。

　まだ巡業中のはずの私を見て、驚きながらも「どうしたの？」と問いかけるシスターに、私は全てを話した。
　きっと、「それは司祭様達が間違えてたのね」と笑って答えてくれる。

　だけど現実は残酷で、シスターは困った顔で「司祭様達の言う通りよ？」と、私に言い聞かせようとしたのだ。
　じゃあ近所で働いてる獣人のジョージさんは？　同じ道場に通っていた獣人のマルス君は？　獣人族の人はどこにだっているのに？

　幼い頃の私は、子供過ぎてわからなかった。
　それから少し成長した私は、皆を救う為と言って、勉強や剣術に夢中で見えていなかった。
　そして、今になって分かった。彼ら獣人族は、『奴隷』だったと言う事に。

　私はまた逃げ出した。そして逃げ出した先で二人の少女と出会った。
　人族と獣人族の二人組は姉妹のように仲睦まじく、その光景が尊く感じた。私は半ば強引に、彼女達と行動を共にした。
　その後、エルクと出会い、彼女達と正式なパーティになった。職は聖騎士でなく、剣士けんしで。
　
　
　☆　☆　☆


　そして今、目の前で男が二人、殴り合いの喧嘩をしているのを私は座ってみている。どちらも剣士なのに剣を捨てて殴り合いの喧嘩だ。

　喧嘩をしているのはアルフとジーン、ジーンがイジメをしていてエスカレートした結果、アルフが報復に出た。
　お互い不満だったことを叫びながら、殴る蹴るの応酬。

　彼らのパーティだった女性の魔術師は「アホらし……」と一言だけ言うと、気絶している聖職者の男性の顔を蹴って起こし「私達、もう付き合ってらんないから、パーティ抜けるわ、って伝えておいて」と言い残して去って行った。

　正直ジーン達が原因だから、自業自得、ほっとけば良いと思った。
　なのにエルクと言う少年は、体を張って必死に守ろうとした。ジーンがアルフをイジメている時はアルフを助けようとして。そのアルフがジーンに復讐しようとしてる時はジーンを助けようとして。
　結果はこの通り。ジーンを助けようとしてアルフの前に出たは良いが、カウンターをもらい、今は私の膝の上で寝息を立てている。

　サラとリンは依頼の仕事を代わりにやると言って離れて行った。サラが少しニヤニヤしていたのと、リンが何か不機嫌そうな顔だったのは何故だろうか？

　喧嘩をしていた二人はアルフの勝利で終わっていた。喧嘩の後に何か語り合った後に、アルフとジーンが手を取り合ってる光景を見て私は気づいた。

　エルクはジーンを守る事は出来なかったけど、救う事は出来たんだ、と。
　あの場でサラやリン、そして私も「自業自得だ、ほっとけば良い」と思っている中で、ただ一人必死に助けようとした彼の行動で、アルフもジーンも変わった。エルクは二人を助ける事は出来なかったが、救う事は出来た。
　
　不意に、あの獣人の老婆と少年の事を思い出した。
　もしあの時逃げ出さずに、私もエルクのように自らの正義を貫けたら、何かが変わっていただろうか？
　
　目を覚ましたエルクに、剣を渡した。
　私が聖騎士になった際に、教会でお祝いに貰った品だ。本来は教会でマリア様に献上する予定だった物。

　騎士が主君に仕える時、自らの剣を献上する儀式があるが、実はまだやった事が無いので、どんな儀式か知らない。
　なので儀式は出来ないが、せめて剣を渡すだけはしておいた。

　出会ってまだ数日ではあるが、人の為に悩める彼ならきっと、この先も色んな人を救い続けるはず。そんな彼を私は信じて一緒に行きたいと思った。

――ギルド受付――

「よう、クラスチェンジしに来たんだってな。それじゃあ冒険者カードを見せてみな、クラスチェンジの資格があるか調べてやらぁ」

　いつもエルクに絡んでくる職員が、正方形の石板を取り出す。これで冒険者カードを登録したりできる優れものだ。
　他にも、遠く離れたギルドと連絡を取ったりするのも出来るらしいが、詳しい事は秘密らしい。
　その気密性は高く、冗談で調べようとしただけでも、最悪死罪になる事もあるそうだ。

　カードと手のひらを、石板の上に置く。

「本当に聖騎士になれるみてぇだな。しかしおめぇさん若いのにすげぇじゃねぇか」

　早くしてほしい、軽く睨む。

「はいはい、わかりましたよっと。ほい完了」

　別に普通に喋っても良いのだが、この男は会話が始まると、あれよこれよと会話が止まらなくなり、気づけば１、２時間位喋りっぱなしになる。
　時間に余裕が無いわけじゃないが、無駄話をするつもりもないので、基本この男とは会話をしないようにしている。

　「元々聖騎士だったのに、何で剣士にしてたか気にはなるが、まぁ詮索はしねぇよ。自分の中で決めて腹くくったんだろ、せいぜい頑張るこったぁ」

　こうして、私は自らを戒めるため、聖騎士にクラスチェンジした。
　今度こそ逃げ出さないために。