剣も魔術も使えぬ勇者

第７章「旅の終わり」

第１８話「罠」

　周りの状況を見る。
　突然の僕の乱入に、街の人も、警備兵もポカーンと口を開けてただ見ているだけだ。
　幸いにも警備兵の数も少ないが、ここでモタモタしていたら増援を呼ばれる可能性がある。逃げるなら今しかない。
　振り返り、リンとティラさんに声をかける。

「リン、ティラさん。今の内に逃げるよ」

「逃げたいのは山々なのだが」

　リンに肩を借り、ティラさんが起き上がろうとして、その場に崩れる。
　リンは必死に支えようとするも、リンの小さな体では支えきれず、一緒にベチッと倒れた。

「逃げ出さないようにと、両足のアキレス腱が切られていてね。見ての通り悪いが立つ事すらままならなぬ状態だ」

　額に脂汗を浮かべ、自らの状態を説明するティラさん。確かによく見ると足のかかと辺りが真っ赤に染まっている。
　この前会った時、僕に対し座ったり寝転んだまま対応していたのはこのためか。それならその時に教えてくれていれば、もう少しはやりようがあったというのに。

「アリア達は居ないですか？」

「うん。ヴェルで待つように言ってあるんだ」

　彼女達を危険な目に合わせないように、別行動にしたのが完全に裏目に出たか。
　いや、例え分かっていても僕は別行動を選んでいただろうから、結果は変わらないか。
　どうする。ここで僕がティラさんを抱える事は出来なくはないが、その為には『混沌』を解除しなければならない。もし『混沌』状態のまま、ティラさんを抱えれば数分もしない内に、ティラさんの命を危険に晒してしまうだろう。
　だけど『混沌』を解除すれば、僕の能力が下がりこの場を切り抜ける事は出来ないだろう。僕の素の腕力ではティラさんを抱える事が精一杯だろう。一年近く必死に鍛えたつもりだけど、それでも冒険者として見れば並レベルだ。
　上手くこの場を切り抜けたいところだけど、そうもいかないみたいだ。

「お前達、何をやってる！　さっさと囲め！」

　エルヴァンの叫び声に、兵士たちがハッとした感じで我に返り、あっという間に僕らは取り囲まれてしまった。
　１０人くらいの兵士が円状に僕らを取り囲み、その後ろにも兵士たちが待機している。
　リンは剣を構え、ティラさんを守るように前に出る。僕はその後ろに回り込み、ティラさんを囲むようにする。
　両手に握り拳を作り、いつ襲い掛かってきても良いように、ファイティングポーズを決める。
　覚悟を決めてみたものの、兵士たちは僕らを取り囲んだまま、襲ってくる様子がない。時折、何かを気にする様に後ろをチラチラと見ている。
　彼らの視線の先に居るのはエルヴァンだ。

　エルヴァンは、そんな兵士たちの視線に目もくれず、気持ちの悪い笑えみで、僕をニヤニヤと見ている。
　あの目を僕は知っている。かつてエルヴァンが僕をいじめていた時に、「これからどう虐めるか」と悪巧みをしている時の目だ。
　エルヴァンは僕を虐める時は、いつもすぐに手を出さなかった。目の前で刃物の切れ味を試したり、当たらないように魔法を打ったりして、とにかく怖がらせてから虐めるのが彼のやり方だ。

　つまり、兵士たちをすぐに襲い掛からせないのは、これから何をされるか不安になり、怖がる僕の様子を楽しむためだろう。
　すぐに襲われないのは良いけど、『混沌』には時間制限がある。このまま何もされない方が、僕としては辛い。
　かといって、僕から手を出しに行けばティラさんの守りが薄くなってしまう。兵士たちの実力がどの程度のものかは分からないけど、リン１人でどうにかなる人数ではない。

　このままでは拉致があかないな。
　どうする。ここで破れかぶれで突進するか、でもそうすればリンとティラさんが……いや、もう既にどうにもならない状況になっているんだ。覚悟を決めるべきか。
　リン。ごめん。アレだけ啖呵をきっておいて、ただ危険に巻き込む形になって。
　ティラさんを助け出す事は多分無理だろう。だから、せめてリンだけでも助ける。この命に変えても。

　僕が腰を軽く落とし、飛びかかろうとした時、目の前の兵士が突き飛ばされ、よろけた。
　兵士はよろけた勢いのまま、隣の兵士にぶつかり、体勢を立て直す。
　兵士はよろけさせた相手に、怒りの感情をぶつけようとするが、その人物を見て黙った。その相手とは、サラだったからだ。
　突き飛ばした理由は、こちらに向かって来る際に、僕の前に居る兵士が通行の邪魔だったからだろう。いくら邪魔でも、避けようともせず突き飛ばすのはやりすぎじゃないかな。

　兵士たちの視線を受けながら、真っ直ぐに、そして静かに僕の前まで歩いてきた。普段の彼女なら真っ先に手が出るはずなのに、アリアのような無表情を浮かべながら、怒鳴り声ひとつせずに。

　これはアレだな。完全にキレてるってやつだな。
　サラの中で、怒りの頂点を突破してしまい、一周して冷静になってしまったのだろう。ははっ、普段のキレてる時よりも数倍怖い。
　待てよ。だけど、冷静になってるなら、説得のチャンスもあるんじゃないか？
　ティラさんについて、リンは何か知っているのだろう。それを伝えればサラも考え直してくれるかもしれない。

　サラが言えば、処刑だって中断できる可能性も有る。
　よし、希望が見えてきたぞ。
　サラに近づき話しかける。

「サラ、実は……」

「コロス」

　ゾクッと悪寒が走り、とっさに避けた。
　後ろにステップすると、サラは僕がいた場所に、ノーモーションで剣を振り下ろしていた。今の剣速を見る限り、サラは身体強化魔法を既にかけてあるみたいだな。
　初撃はなんとか避けれたけど、無理に避けたせいで一瞬体勢が崩れた。
　すぐさま僕の元に距離を詰め、剣を振り上げるのをみて、もう一度バックステップ。

　全く誰だ、サラが冷静になったって言った奴。こっちの言葉に反応すらしてくれてないじゃないか！

「ぐあっ！」

　何かを踏みつけ、足にぐにっとした感覚とともに、ティラさんの苦痛の声が聞こえた。見ると後ろ足でティラさんの指を踏みつけてしまっていた。
　しまった。気づけばティラさんの前まで下がっていたのか。ここで避ければ、サラの剣はティラさんに当たってしまう。
　もう一か八かだ。サラの剣を受け止めよう。もし掴めれば、サラの剣を腐らせ壊すことが出来る。最悪、僕なら当たっても胴体が真っ二つになる事はないはずだ。

「あっ……」
　
　サラが振り上げた剣を受けようとした手を、僕は咄嗟に半歩ほど前に、前のめりになりながら手を伸ばす。
　伸ばした手はサラの顔に向かって。そのまま横を抜ける。

「いっつっ」

　僕の左肩に激痛が走る。
　サラの振り下ろした剣は、僕の左肩に刺さっている。
　前のめりになったおかげで、十分な間合いが取れなかったのか。それともサラが力を緩めてくれたのかは分からないけど、僕の左肩に振り下ろされた剣は体を真っ二つにする事なく、骨に少し食い込んだ程度で止まっている。
　半歩ほど前に出たせいで、サラとの顔の距離が近い。サラは僕を見ているが、僕はサラの後ろに向かって睨みつける。

「どういう事だ」

　僕の行動に、疑問を思ったのかサラが首だけで後ろを振り返り、驚きの声をあげた。

「えっ……」

　僕の伸ばした手は、サラの顔の横を抜け、サラめがけて剣を振り下ろした兵士の剣を捕らえていた。

「今のは、僕じゃなくサラを狙っただろ？」

　僕の質問に対し、返ってきたのは短い舌打ちだった。

　兵士は力づくで、僕の手から剣を抜こうするが、ビクともしない事に腹を立てたのか、もう一度小さい舌打ちをしながらサラの背中に蹴りを入れた。
　軽い悲鳴をあげたサラが、蹴られた勢いで僕の胸に飛び込む。
　持っていた剣が、カランと音を立て落ちるが、彼女は拾おうとせず、兵士を見ている。とりあえず、今すぐ僕に襲いかかる様子はない。
　サラから視線を外し、僕はエルヴァンに睨みつける。

「なぜサラを狙った？」

「なぜって？」　

　ニヤニヤしているエルヴァンとリリアが、ついに堪えきれなかったと言わんばかりに爆笑を始める。

「そんなの決まっているだろ。殺人誘拐その他諸々の罪を犯し。あろう事かその罪を実の父親に被せ、処刑した大罪人サラ＝レイアを捕らえるためさ」

「コワーイ。実の父親に罪を被せて、しかも逃げられないように、アキレス腱を切った上に処刑しようだなんて、とてもじゃないけどマネ出来ないわ」

　エルヴァンはリリアがゲラゲラと笑いながら、なおも続ける。

「……どういう事？」

　サラが力なく呟く。
　その声はか細く、エルヴァン達の耳には届かない。
　エリヴァンとリリアのわざとらしい会話に、兵士たちもニヤニヤしているのを見ると彼らのグルなのだろう。

「ふんっ、いつまでやっておる。早くそいつらを捕らえよ」

　肥太った男の、少し苛立った声に反応し、先ほどから居た兵士だけでなく、観衆の一部も次々と武器を構えて僕らを囲み込む。

「良いのかエルヴァン。大勢の前でこんれだけ派手にやって、お前達だってただじゃ済まないはずだぞ」

「はっ、バカが。今日ここでは処刑しか行われなかった。それ以外の目撃も証拠も見つかりやしないさ。そうだな、もし変な噂を流そうとするなら」

　エルヴァンが指を鳴らすと、遠くで悲鳴が上がり、悲鳴が上がった場所で少し遅れて更に大きな悲鳴が上がった。
　声のした方を見ると、人が斬られ、倒れているのが見える。

「今みたいな目に合うだけだ。家族もろともな。あぁそれと、今この場から逃げても同じ目に合わせるだけだ。周りをよく見てみろ」

　気づけば観衆達も、武器を持った人たちに囲まれていた。

「お前らは終わった後にこう言えば良いんだ。『大罪人サラとその仲間が処刑場で暴れてました』とだけな」

　あまりに用意周到すぎる。
　僕らは、完全にハメられたという事か。
　でも一体どこからがアイツラの計画で、いや、今はそんなこと考えている場合じゃない。状況はさっきよりも遥かに悪化している。

「やれ」

　エルヴァンのその一言で、兵士たちが一斉に襲いかかってきた。
　とりあえず手近にいる兵士を殴ってみると、そのまま後方へ吹き飛び、周りを巻き込んで盛大に転んでくれた。

　あれ。思ったよりも弱い。
　動きがなんというか、素人同然だ。もしタイマンだったなら、素の状態でも勝てそうな位だ。

　とはいえ、数が多いのは厄介だ。
　そろそろ『混沌』を一旦解いてから、かけ直さないと僕の活動限界に達してしまう。でも絶え間なく襲いかかってくる兵士達を前に、一瞬たりとも気を抜けないし。

「お前らはバカか、そいつらはティラを庇ってるんだ。それならティラを狙っていけば良いだろ」

「……ッ！　やめるです！」

　リンが叫ぶ。
　叫び声の後に、パァンと轟音が一つ鳴り響いた。
　聞き慣れない音に、一瞬動きが止まった。それは僕も兵士も、その場にいた観衆も含めて全員がだ。
　胸に小さい穴を空け、穴が空いてることに気付き兵士がうずくまった。

「おい。どうし……」

　うずくまる兵士に駆け寄ろうとした他の兵士達の首が、一斉にポーンと飛んでいく。
　
「ぎゃー」

　今度は叫び声と共に、空中から巨大な岩が兵士たちの頭上に降り注ぐ。
　兵士たちが一斉に頭上を見上げる。上を見ると無数の岩が空にあるのが見える。

「あっ……」

　頭上に気を取られた兵士たちの首が、次々と飛んでいく。
　仲間の首が飛ぶ様子をみて叫べば、今度は頭上から岩が落ちてくる。
　そして、聞き慣れない破裂音がしたと思えば、誰かの体に穴が空く状況だ。

　完全にパニックを起こした兵士と観衆たちが、素っ頓狂な叫び声を上げながら逃げ惑う。
　全く、巻き込まないように頑張って言いくるめたのに。
　首を跳ねながら、アリアが近づいてくるのが見えた。

「アリア。なんでここに居るのか聞いて良い？」

　近くにきたアリアに問いただす。
　危険な目に合わせないために、ヴェルで待っててと言ったのに。
　対してアリアの反応は冷ややかだ。いつもの無表情で。

「エルクの嘘つき」　

　と一言言っただけで、僕の質問には答えず、そっぽを向いて首刈りをしている。
　サラといいアリアといい、今日は誰も僕の話を聞いちゃくれないね。

「エルク。助けにきたよ」

「あっ、サラちゃんとリンちゃんだ」
　
　アリアだけじゃなく、フレイヤやレッドさんまで居るのか。
　アリアが居る時点で予想はしてたけどさ。

「エルク。何か言う事はない？」

　そうだね。ここは素直に。

「ありがとう」

「うん」

　さぁ、反撃と行こうか。