荒界の静寂

第2章 歪む因果・集う災厄

6. 時を喰らう者

「ヒヒッ……。いい腕力だねぇ。でも、それじゃあ『結果』には届かないよ」

　ねっとりとした声が、空間の歪みから響いた。盆地の中央、陽炎が揺らぐ場所に、その男は立っていた。全身に包帯を巻き、背中には巨大な「逆時計」のような円盤状の遺物を背負った男。《逆巻きのソルガ》。
　彼の周囲だけ、時間の流れが完全に狂っている。舞い上がった砂塵が空中で静止し、あるいは逆流し、奇妙な渦を描いていた。

「あんたが『静寂』の旦那かい。噂通り、乱暴なご挨拶だ」

　ソルガが指を鳴らすと、何度も殺されていた盗賊たちが、糸の切れた操り人形のようにパタリと倒れた。今度は起き上がらない。ソルガが「巻き戻し」をやめたからだ。盗賊たちは、自分が何度も死んだことすら知らず、ようやく訪れた死に安堵しているようにさえ見えた。

「俺の『時喰らいの反響タイド・オブ・エコー』はね、過去の美味しいところだけを摘み食いするんだよ。傷ついた事実を食って、傷つく前の時間を吐き出す。だから、いくら殴っても無駄さ。あんたの暴力は、最初から『なかったこと』になる」

　ソルガが挑発的に両手を広げる。グラードの瞳孔が、縦に裂けた獣の形へと変貌した。理屈などどうでもいい。目の前に「壊れない障害物」がある。それが不快でたまらない。

　ドンッ！　グラードが地面を蹴った。巨体が砲弾のように突っ込む。間合いを一瞬で詰め、戦斧を横薙ぎに振るう。必殺の一撃。岩山さえ砕くその威力が、ソルガの胴体を捉え──。

　キィィィン……！

　甲高い音が響き、斧はソルガの体をすり抜けた。いや、当たってはいる。当たった瞬間に、ソルガの体が「当たる前の位置」へズレたのだ。残像ではない。過去の位置情報への強制置換。

「くっ……痛ぇな！　記憶だけは残るんだよ、クソが！」

　ソルガは冷や汗を流しながら、ニヤリと笑った。肉体は無傷だが、精神には「斧で断ち切られた激痛」が焼き付いている。だが、彼はその痛みさえ楽しんでいるようだった。

「なるほど、右からの水平斬りか。速度はコンマ二秒。予備動作なし……覚えたぜ」

　グラードが再び同じ軌道で斧を振るう。ソルガは今度は動かなかった。ただ首を僅かに傾けただけで、斧の刃が鼻先を掠める。「見えている」のだ。何度も時間を戻して食らった攻撃だ。軌道もタイミングも、すでに学習済み。