竹一族の記憶

14枚目のトランプカード 〜竹一族の記憶（二）〜

三

　死神と悪魔。絵柄から受ける第一印象は、それ以外になかった。
「随分とわかりやすいな・・・・」
　４枚のトランプカードを手に持ったが、特に体に不調を感じることはなかった。これの何が呪いなんだと思いつつ弄もてあそび、手品のトランプカードなのではと疑念を抱く。
「・・・・賢三様。どうもぼくには、普通のトランプにしか見えないのですが」
「そうだね、吉次郎。僕も同じだよ。でも、“客人”はそれで納得するような人じゃないだろうし・・・・」
　すると、吉平がなぜか鼻をひくひくと動かしていた。不思議に思って尋ねようとすると、彼は「妙な臭いがしますぜ」とつぶやく。
「臭い？」
「トランプからでさあ。ちょっと貸してくだせえ」
　吉平にトランプカードを渡すと、彼は鼻を近づけて４枚のトランプカードの臭いを嗅いでいた。やがて顔を離し、顔を顰める。
「血の臭いですぜ。吉次郎も嗅いでみろ」
　鼻先にトランプカードを押し付けられた吉次郎は、その時点で臭いを嗅ぎ取ったのか、同じように顔を顰めた。念のためと吉平から受け取って臭いを嗅いでみたけれど、無臭だった。
「何の臭いもしないよ？」
「そうなんですか？　かなり強いんですけど・・・・ぼくらの鼻がおかしいんでしょうか」
「いや、それはない。動物の鼻はーー特に君たちのような妖怪に類される者たちはーー人間よりも敏感のはず。間違っているとは思えない。
　だけど、人間に嗅げないということは、恐らくこれまでの所有者たちも気がつかなかったはず。呪いの原因は、この臭いなのかもしれない」
「確かにそれはあり得るかもしれやせんね。でも、本当に血の臭いだけで、他の臭いはしませんぜ。この臭いを嗅いだからって、不審死に至るたあ、どうも・・・・」
　そんなことを話し合っていると、廊下の向こうから兄さんの声が聞こえた。丁度いいと思って二つ返事で入ってもらい、事情を話してトランプカードを手渡した。
「・・・・何の臭いもしないな。人ならざる者だけが嗅げるって推測、間違ってないと思うぞ」
「ありがとう、兄さん。ところで、食事を運ぶ以外に何か用事があった？　あるなら今聞いちゃうけど」
　兄さんは少し考えていたが、僕の側に控える吉平と吉次郎を見ると、いや、と答えた。
「急ぎじゃないからいい。無理はするなよ」
「もちろんさ。仕事中に引き止めて悪かったね」
　兄さんの足音が聞こえなくなると、僕は改めて２人に向き直った。
「一先ず、やってほしいことはわかる？」
「はい。臭いを辿るんですよね」
「うん。取り敢えずは“客人”ーー浅間さんの自宅か会社に行き着くだろう。その後も追えるなら追ってもらいたいし、途中で気になることがあれば報告してもらいたい。手助けはすでに出しているから」
　２人は同時に手をつき、額が畳につきそうなほど頭を下げた。