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現代篇
4話 メメント・モリ~戻らぬ過去を悼む~
しおりを挟むあれからメゾンハイツ2号棟の部屋に帰宅したソラは、懐ですっかり寝入ってしまっている小動物…ワタリギツネの仔をタオルケットに包んで竹行李の蓋に寝かせた。
「体温と揺れのせいだろうな。まあ子供だから、仕方ない…ゆっくり寝かせてやろう。これでまた一つ、生命を掬った…。よしよし、もうすぐ家族の処に帰してやるからな」
子供特有の温かく柔らかな柔毛を堪能しながら頬を弛めるソラの横顔は女神と見紛うほどに綺麗で。
…すっかり見惚れてしまた啓司は、まるで蟲針で縫いとめられたかのように立ち竦む。
『お前の希望、しかと聞き届けた。イスナよ、どうか安らかに眠れ…』
累々と横たわる内臓を喪った血まみれの亡骸。
炎を上げて燃え盛る家。
降りしきる雨。
そして、雨音の中の、静かなる慟哭───。
啓司は霊体である性能上、意図せずとも思念を傍受することができる。ソラから伝わってきたのは、ワタリギツネの仔への安堵の感情ともう1つ、いまは亡き「誰か」を悼む深い悲哀だった。
感覚を研ぎ澄ませていれば更なる詳細を手繰り寄せるなんて容易いのだが、一方的に知ってしまうことはフェアではない。
ゆえに、啓司は敢えて問いかけた。
【なあ…ソラ。答えにくいんなら、ムリにとは言わねぇけどさ……イスナ…って、誰なんだ?】
「!」
遠慮がちな問いかけを受けたソラは、虚を突かれて大きな瞳を更に瞠った。
「なぜ、その名を……」
どうして知り得ないはずの人物の名が彼の口をついて出たのだろうかと考えかけて、思い当たる節が浮上して思わず息を詰める。
啓司は生霊だ、つまり幽霊。
思念・思考を拾ってしまうのは性能上、致し方のないことだ。
【こんな状態だし、その……なんか…色々と流れ込んできた】
動揺を悟られまいと誤魔化そうとする気配に、啓司は眉間にシワを寄せる。ごく短かに息を呑んだソラの些細な仕種を、彼は見逃していなかった。
【だからさ…アタマ悪いなりに考えた。そういや俺、お前のこと名前と人間じゃねえって事くらいしか知らないんだよ】
「……お前のことだ、教えて欲しいと…言うんだろうな」
【なあ、その前に一つだけ勘違いしねえで欲しいんだけどよ…。俺はイスナが何者か知りたいんじゃねえ】
「……は?」
【イスナを引き摺るお前…ソラの事が知りてえんだよ】
「なにを言い出すのだ、貴様は…」
訴えかける啓司の目に濁りはなく、どこまでも頑迷で意志を曲げない強さがある。
予想とかなりかけ離れた、斜め上からきた要望にソラは純粋に驚いた。
過去、ここまでしてまで踏み込もうとする輩はいなかったし、ソラ自身が受け容れなかった。
そう………決して受け容れなかったのだ。
なのに、今はどうだ。いつの間にか心の隙間に挟まりこんで、違和感がなくなった啓司を好ましくすら思っているだなんて、本当に馬鹿げている。
《…自分は一体、どうしてしまったのだろう…》
永らく生きているのに、今更ながら己の感情に理解が追いつかない気持ち悪さに、ソラは忸怩たる思いで渋面した。
【教えてくれ。……なんで、お前は常に自分を含めた全てを憎んでるんだ…?】
「そう言われてもな、記憶を読めばいいだろうに」
この異形は、常に孤独を纏っている。
それが堕落者を駆逐する上位捕食者の貫禄だと思っていたが、どうやら違う。彼女を取り巻くのは、孤独と無数の怨念と底の見えない絶望ばかりだ。
……自分はそんな彼女を理解したいし、救いたい。
ソラにとって嫌な、つらい記憶を掘り起こすかもしれないが、それでも自分には救い出すための情報が必要なのだ。
感情を堪えるような、哀しみに満ちた声音に揺るぎそうになるが啓司は口を引き結んで畳み掛けた。
【たとえ記憶を読んでも、お前自身から聞いたことにはならねえだろ? 何があったのか……俺に、ちゃんと教えてくれよ】
しかし、触れる境界線を見誤ってはならない。
ここで強く働きかけることは、彼女の内情に土足で踏み込むことと同じである。
何度か接触を試みたが…彼女には過去に纏わる「何らかの」深い悲しみが寄り添い染み付いていて、浅く記憶を読むと同時に硬い殻に突き当たり、啓司はその度に焼け付くような絶望を味わっていた。
【…頼む】
居心地悪そうに居住まいを正したソラに、啓司は口許だけで笑った。きっと、ソラは話してくれる。啓司を生霊だと見抜いた時のように嫌な顔をするかもしれないが、きっと大丈夫。
彼女は優しさから、人も霊も傷付けまいと感情に蓋をしていたのだろう。
本当に凡てを憎んでいる者に、他人を慈しむことはできない。
……現に、ソラはワタリギツネの依頼を果たして生霊である啓司を受け容れている。
「どうしても、聞きたいのだな?」
紫灰の瞳がじんわりとゆっくり金碧へと移ろっていくのは、ソラの負の感情が高まっている証拠だ。
目の色が変わる、それほどまでに回想を憚るような出来事でもあったのだろうか。
ソラの事ならば何でも知りたい啓司は、好機とばかりに身を乗り出して大身振りで頷いた。
【おう。どうしても、聞きてえ】
「…聞いて面白くなくても、文句は受け付けないぞ」
【言わねえよ。俺から言い出したしな】
「……ふ。おかしな奴」
悲しみを浮かべた表情は暗い。けれど、真心の籠った笑みは啓司の心の正中を射ていた。
【いいな、その表情。いつも、そうやって笑ってろよ…お前】
「…気が向いたら、な」
啓司はセミダブルベッド(元々部屋にあった残置物)に深く座り込むと、傍らにいたソラの腰を柔らかな仕種で抱き取る。
諦めたのか、或いは気を許したのかソラに逃げようとする素振りはない。
後者なら嬉しいと妄想しながら臀を撫でた啓司は、思い切り手の甲を抓られて野太い悲鳴を上げた。
【いっで!!】
「…予告せず今のようにくだらん事をしたら、今度は燃やす」
静かな威嚇をしながら傍らを離れていったソラだが、その顔は林檎のように赤くなっていた。
しかし、たかだか威嚇に怯む啓司ではない。
「…ばっ、莫迦っ…何をするんだ!?」
満更でもなさげな素振りの背中を力強く引き寄せた瞬間、ソラの身体が跳ねるように震えた。
【まあまあ、そう言うなって】
逃げ出そうと身を攀じるが、抵抗する間も与えずそのまま引き寄せた勢いで、包むように抱き締められる。
「…まったく…お前というヤツは…」
【なあソラ、辛いことを思い出させるかもしんねえけど、少しずつでいいから、話してくれ。今度こそ逃げねえで受け止める】
「分かったから、少し腕を弛めろ。力加減を知らんやつと執拗いのは嫌われるぞ」
そっと弛んだ腕のなか、ソラは啓司の膝に座り直した。
「…まあ、そうだな。少し歩み寄ってやらんこともない。……私も、その……お前のことだけは嫌いではないし……それに、約束したからな」
【ソラ…】
歩み寄ろうとする心の変化が嬉しくて、啓司は膝に坐すソラをやんわりと抱き締める。
感情の赴くまま振舞ったのにも拘わらず寄り添ってくれたソラに、鼻の奥がツンと痛んだ。
「くすぐったい。……仕様のない奴だな、お前は」
そっと押し充てられた肌の温もりはないのに、シミ出した生ぬるい感覚は彼が泣いていることを伝えてきた。
◆❖◇◇❖◆ ◆❖◇◇❖◆
啓司の温かい人柄と心根を理解したソラは、一度深く溜息をついたのち躊躇いながら重い口を開いた。
「…私が生まれたのは1475年、スイスの貧農地帯だった」
【へっ、スイス?!】
「ああそうだ。そうだな、今からすれば548年も前になるか…」
ソラの口からすべり出した途方も無い歳月を前に、啓司はなんと返すべきか思い倦ねて開きかけていた口をまた閉めた。
【ご、ごひゃく…よんじゅうはち…っ】
「……なんだ、その顔は。お前が教えろと言ったのだろうが」
鳩が豆鉄砲をくらい、さらにバケツ一杯の冷水を浴びたような表情で硬直する啓司の反応を見たソラは「やはり止めようか」と溜息をつく。
【いや…】
しかし、間髪入れずに入った「待った」の声に目を瞠った。
「…止めないで続けてくれ。その…時間のスケールのでかさには驚いたけど。お前の話を、もっと聞きたい」
「続けて、いいのか?」
【ああ、頼む】
降ってきた優しい手に髪を撫でられ、ソラは反射で目を閉じる。意図しない反応に戸惑いながらも、やはり反駁は起こらなかった。
「そこでは、貧しかったが医師である兄と祖父と共に暮らしていたんだ。けれど貧しさに病はつきもので、診療所を訪れる患者が尽きない忙しい日々を生きていた」
【医者、だったんだなお前も。…痛っ】
話を聞きながら、啓司はふい走った強い頭痛に蟀谷を押える。
話を聞いている最中にも軽い痛みを感じていたが、気にするほどでもなかったので気の所為だと思い込んでいた。
だが…まさかここまで強い痛みになるとは、考えもつかなった自身の浅慮に眉間のシワを深めた。
「どうした。痛むのか?」
目を閉じた啓司の脳裡に、アナログテレビの砂嵐が乱れる。
ひとしきり特有のノイズが流れたあと、音声のない「映像」が鮮明に映し出された。
……医者になりたくて、両親の反対を押しきって上京したこと。ボストンバッグひとつ抱えて、慣れない一人暮らしを始めたこと。働きながら大学に通い、やっとの思いで研修医になれたこと。
自分の年齢と名前以外を忘れ果てそれまで長らく虚ろだった啓司の中へ、不意唐突に、極彩色の記憶が濁流のごとく流れ込んだ。
「…大丈夫なのか? 私の話ならいつでもできるから、ムリをするな」
今にも消えてしまいそうな状態で明滅を繰り返す啓司を心底慮ったソラは、顔を顰めながら掌に自身の魔力を溜めるとその胸元に触れた。
【温かい。心配してくれんのな。嬉しいなぁ…】
性質は異なるが、少しでも存在を保つ糧になればいいと願いながら瞼を閉じるソラを、啓司は感極まりながら見つめる。
「と、当然だ! このまま消えたら寝覚めが悪いだろう…」
毒づきながらも、ソラは魔力を注ぎ込む掌を決して離さない。
【お前はそういう奴だよな、サンキュ。そう簡単に消えないから、安心しろよな】
魔力というか、個人を想う心があれば霊は充分充たされるので、啓司は優しくも確りとソラの手を握りとった。
「ならば良い。それで、お前が問題ないのなら…な」
複雑な心情を隠しもせず唇を尖らせる様子はただの女性でしかなくて、啓司は目を瞠ったあと赤くなった顔を隠すために掌で口元を覆った。
【話のコシ折って、悪かったな。続き、話してくれよ。今度こそちゃんと聞く】
「っ、…ああ」
長い時間を生きてきたが、今かつてここまで真剣に話を聞こうとする奇特な人間は、終ぞいなかった。
けれど、それなのに今は嘘偽りのない、真っ直ぐな眼差しが返事を待っている。
嬉しいのか、腹立たしいのか、さまざま雑多な感情が満ち溢れてきてソラは唇を強く引き結ぶ。
それ程までに心が掻き乱れて、ふいに足元から崩れていく錯覚に捕われる。
「その年の末に、発疹チフスで村人が大勢死んでな……。その治療にあたっていた祖父も…やがて同じ病で死んだ。あっという間のことで、私たち兄妹は何も為す術はなかった…」
【それでもお前は、自分が最大限でできることをしたんだろ…】
「それは、そうなんだがな…」
【大勢死んでいく壮絶な環境の中で、お前はよくやった。並大抵の子供じゃ、堪えられなかっただろうぜ】
「啓司…」
【!】
初めて名を呼ばれ、嬉しい感情が沸き立つけれど、しかし啓司はいま最も優先すべき方を選んだ。それは、言うまでもなくソラのこと。
自分の事を説明するのが不得手な彼女のことだ、こちらから訊ねていかないと応えてはくれないし、しかも密かに静かに傷ついていくのだろう。
【なあソラ…】
死は生きていれば、いずれは等しく訪れるものだが、ここでいう大量死は生半ばでのものだ。
【ということは、お前に、身寄りはいないのか?】
「いや、兄が……一人いた」
【そっか…】
「兄がいたんだがな、訣別したあの日のことは今でも…一片でさえ忘れられない」
大人しい口調とは裏腹に、こちらを見つめ返すソラの瞳は冷たく凪いでいた。
【訣別した? そりゃ、なんでまた…】
微妙な表情で小さく訊ねる啓司の反応を見て、ソラは内心で「何をしているのだ」と自身を嘲笑った。
彼は多分、それしか反応を返す方法がなかったのだろう。
身の上話を訊ねたら、突然に重い話をされたのだから無理もない。
動揺と落胆を悟られないように誤魔化しながら、衣類を総て出し終えた段ボールを畳んで脇に畳んで重ねた。
「兄はな、大黒柱だった祖父が死んだ日…村中に油を曳いて火をつけた」
【え…!?】
「兄は医者であると同時に、錬金術師でもあった。ゆえにだ、生家を始発点として特殊な陣形を描き…自身と祖父含めた全村人の命を礎にして、賢者の石…エリキシを生み出したんだ」
【おいおい、ちょっと待て。自分の身すら犠牲にして、村に火をつけた? お前の兄さんは、何でそんなことしたんだよ…】
身を乗り出す啓司を押し返しながらソラは溜息を吐く。
「それは、私にも解らない。拠り所にしていた祖父を亡くして…おそらく凡てに絶望した…のだろうな。遺された形見の賢者の石を携えて、当時12歳だった私は遠縁の親類を頼って生きるほか、手立てはなかった」
【12歳か。苦労したんだな】
12歳のソラを想像しようとして、啓司は当然ながら想像力の壁に突き当たる。
一人称が私なので、やはり当時から女性と捉えてよいのだろうか…迷うところである。
「ありがとう。でもその時代、10代で職に就くのは仕方がなかったよ。そうしなければ生きられなかった。それに、兄は左腕と賢者の石を残して、どこに消えたかも分からない。遺された賢者の石のせいで、私は人ではないものに寿命も身体も変質してこの通りさ」
【ソラ…】
「それに…賢者の石が同調する気配が感じられるから、おそらく兄は今もこの日本のどこかに存在し続けていることは確かだろう。私は兄を見つけ出して、すべてを終わらせる為に旅を続けているのだよ…」
荷物の中から拾い上げた写真には、似た面差しの女性とイスナが並んで写っている。
写真は他にも数枚と続き、他は全て見慣れない道具ばかりが整然と並んでいた。
ソラは肉親の記憶がほぼ無いので、しっかりと血縁をもつイスナを僅かばかり羨ましく思うと共に、魔物と化して人間の身分を永遠に失った自分が感情を懐くことに対して愚かしくも哀しく思えていた。
「さて、重くて暗い話は…これでお終い」
沈んだ空気を追い払うように微笑む彼女がどうしようもなく痛々しくて、啓司は為す術もなく言い淀んだ。
これが、ソラを過去に繋ぎ止める禍根で、絶望。
【なあ…兄貴を見つけだしたら、そしたらお前は…どうするんだ…?】
「……言うな」
一人きりになるだろ、と言いかけた啓司を無理に撥ねのけて、ソラはきつく掌を握り締める。
「その先は未定だ。だから……いまは、何も聞かないでくれまいか」
そんな話、聞きたくもない。独りになるから、何だというのだ。
そもそも孤独の人間は他にも五万といるのに、なぜ自分に構うのだろう。
それに些細な情に絆されるようでは、悲願は果たせない。
「別離は確かに悲しいことだ。だが、いつまでも寂しがっていられるほど世界は甘くないのだよ。弱きに選択肢は与えられず、残すは淘汰される道しかない」
【お前……それで寂しくないのかよ】
「それでも仕方あるまい。私個人の感情なんて、悲願の達成に比べたら些末事でしかないんだから」
【おい…ちょっと待て、今んところ訂正しろ…】
しばらく沈黙を保っていた啓司だったが、どうしても聞き捨てならないソラの口ぶりに強烈な苛立ちを覚えてソファから立ち上がる。
「…急に立つやつがあるか、落ちたではないか」
膝から転げ落ち、臀部を強かにぶったソラが抗議の声を上げるが、敢えて啓司は無視を決めて声を張った。
【黙って聞いてりゃ、自分はどうでもいいばっか言いやがって!】
静かな恫喝に顔を上げれば、まっすぐで、怒りを点した眼差しと搗ち合う。
ソラはそこに、いつか見た純粋に怒りだけを点した猛獣の双眸をみた。
「それが私の役目だ」
【うるせえ。俺はお前が悲願とかいうのを果たして消えちまうのはイヤだぜ!】
啓司はソラを縛る「悲願」が憎くて堪らない。それさえなければ彼女はただの女として伴侶を見つけて、枷なく自由に生きられるのに。
どうして、可能性を、未来を望まないのだろう?
【もっと自分を大事にしろ。お前は物じゃねえんだ】
怒りに伴う熱の籠った眼差し、力強い声に打たれ、ソラはくしゃりと泣きそうな表情をする。
「……それは、誰にも言われたことがなかったな…」
【そうかよ。なら、しっかり覚えとけ】
薄氷を踏むような、繊細な接し方が歯痒くて啓司は更に苛立った。
部屋の中には後味の悪い、澱んだ雰囲気が冷たく漂っている。ソラも少し元気がないようだ。
これで少しは響いたかと期待しつつ、啓司は横からソラの様子を覗き込む。
だが、彼に待っていたのは怒りの制裁-平手打ちだった。
【ふんぎゃ!】
「貴様は…貴様というヤツは、大人しくしておけば付け上がりおって…そんな、大声で怒鳴らなくてもいいだろ!」
慰めるつもりで激励した(つもり)だった啓司だが、ソラ渾身のビンタ&エルボーによって敢えなく宙を舞う。
「ふん。目には目を、歯には歯をだ。覚えておけ」
部屋の隅まで転がり埃まみれで目を回す啓司を睨みつけると、ソラは形よい唇を一文字に引き結んだ。
【いや、そ…そうじゃなくて俺は慰めようと…】
つん、と背を向けてしまった彼女に、啓司はあわあわと床を這って傍までいくとソラの足首に縋りつく。
【すまん、怒鳴っちまって】
これで想い寄せる女性に嫌われては、元も子もないからだ。
「まったくだ。会って3日目の生霊に怒鳴り付けられるなんて、思いも寄らなんだ」
【だから悪かったって】
埃を払って立ち上がると、啓司は段ボールから荷物を出しているソラの傍に寄り添った。
【手伝うよ】
「……ありがとう。ぶっ飛ばされても戻って来るだなんて、意外と根性あるのだな」
【そりゃ、な】
好きだし。
でももう、気持ちは口には出さないでおこう。
流されてうやむやにされるくらいなら、静かに想っている方が断然有意義だ。
【お前、危なっかしいから心配なの】
「まったく……過保護なことだ」
ふいに、にっこりと微笑んだ表情が大輪の牡丹のように鮮やかで、啓司はまた棒立ちになる。
「どうした、まじまじと見て。…私の顔になにか付いてるか?」
【いや、す…すまん。話を続けてくれ】
ぼんやりと返ってきた返事に、ソラはやや小首を傾げて状況を窺う。
どうしようもなく(ソラに)見蕩れていた啓司は決まりが悪くて、蓬髪をバリバリと掻いた。
◆❖◇◇❖◆ ◆❖◇◇❖◆
「それから先は、時代も国も転々としてきた。この容姿のモデル…イスナと出会ったのは4ヶ月ほど前になる…」
【ふーん、そんなに経ってねえんだな】
「……実は各地を転々としているうちに色々と訳あってだな、それまで使っていた肉体を腐らせてしまったのだ…」
おおよそ頬染める内容には程遠いにも拘わらず恥じらうソラに対し、啓司は絶句する。
【は?……くさ、腐らせただとお?】
「……樺太で堕落者と悶着した時に…当時使っていた肉体が原型とどめずズタボロに壊れてな」
【いぎゃあああああああああっ、ぜってー想像したくねえ!】
脳裏に海外スプラッター映画のゾンビが思い浮かぶ。
それをソラで想像し直して……やめた。
原型を留めないとか、絶対にモザイクのかかったスプラッターだ。
【お前なあ…そもそも、自分の体なんだから大事に扱えよ…】
医者の卵のくせにそういうスプラッターものが苦手な啓司は、気分悪そうに口元を押さえて被りを振る。
「当時の私は頓着しなかったからな、派手に壊れて多少形がある程度の、ほぼミンチ肉状態になってしまった…」
【はあ…。もう何言ってもムダか…】
妙にさっぱりハッキリ言いきっているが、考え方や価値観が違う彼女に「人間の価値観」を説いても無駄だと踏んだ啓司は、そのまま話を聞き流すことにした。
「少しはマシになるかと思ってシベリアの永久凍土で休ませていたんだが…うっかりそのまま凍ってしまってな。気づいた時には昨今の地球温暖化の影響で全て腐れてしまった、という訳なのだよ」
【そういうコトを真顔で言うな、真顔で…】
彼女からすればウッカリ案件を笑い話として話しているのかも知れないけれど、悪いが一欠片も笑えない。
配慮も倫理観も感じられないのは、果たして長年人ならざる者として在り続けたせいなのだろうか?
【お前…いい加減ザツすぎ。冷凍食品じゃねえんだぞ?】
「肉体に戻れなくなった件は、その…反省している。次の依代を捜して長らく彷徨ってこの日本の上空に差し掛かった時…業火に燃え盛る屋敷を見つけた。なぜか惹かれて降りた先で、私は呪術師・イスナと出会った…」
逐一感情豊かに憤慨する啓司に目を細めて微笑むと、ソラは寄りかかっていた胸板からゆっくりと離れた。
【お、おい…どうしたんだ?】
境界線を敷かなければ、今まで培ってきた「自分」が消えてしまいそうで、思わず背を向ける。
それでも拙い境界線だが、ないよりはマシだ。
「なにがだ」
【なんで離れるんだよ。そのまま話せばいいだろ…】
益体もない文句に振り向くと、啓司が寂しそうな素振りで俯いていた。
なぜか彼にだけ湧き起こる心地よさと寂寞が、インクのように胸を充たしていく。
久々に他人と交わす感情を介した交流が心地よくて、ソラはゆっくりと数歩の距離を埋めた。
「私は、イスナと約束した。必ず、亡き一族の仇を探し出して討ち取るとな。これからは……その情報を集めなければ」
これ、と顎で示された先には先頃段ボールから出したばかりの雑多な「霊的な資料」があった。
【イスナだっけか…。肉体だけ譲り受けたと思ったら、ずいぶん退っ引きならねえ事情まで引き受けちまったな】
「まあ、駄賃だと思えば良いさ」
顔を顰める啓司を適当に笑ってやり過ごして、ソラはそっと遺品の念珠に触れた。
少なくとも、この雑多な霊的荷物から嫌な気配はしない。染み付いて残った霊力の強度から察するに、件のイスナは相当有能な呪術師だったのだろう。
【なあ…情報を集めるって言ったな。どうやって調べるんだ、その方法は?】
「さいわい、イスナの死は誰にも伝わっていない。だから後日、彼女の職場に本人として紛れ込むつもりだ。なに、成りすますのは得意なのさ」
【成りすまし…】
若干引いた声を漏らした啓司にまた笑んで、ソラはダンボール箱を床から持ち上げた。
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