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22.期末テスト （Ⅳ）

　午後の授業が終わると終礼が始まり、クラスの中は一気に帰宅ムードが蔓延した。教壇に立つ教師の言葉など知らんぷりで、生徒達は帰り支度を始めたり小声で雑談にいそしんだりしている。やがて最後の挨拶が終わると、皆一斉に席を立った。
　期末テストが終わったからか、ここのところ生徒達がいつもより浮かれている気がする。皆、目前に迫る夏季休暇を待ちきれない様子だ。

（夏休み、ねえ……）

　クラリスは視線を上に向けて思案する。北校舎に続く渡り廊下は、放課後だからかあまり人がいなかった。物思いに耽っていても、誰かにぶつかる危険はなさそうだ。一階は外に面しているので、すぐ隣に中庭をよく見渡せた。そこから差し込む夕日はまだ高く、いよいよ夏の訪れを感じさせる。

（宿題を早めに片付けて、八月には両親に顔を見せたいわね。ああでも、一ヵ月も実家にいても暇かしら、 家にある本は大方読みつくしてしまったし。それに折角の夏休みなんだから、どこか出かけたい気もするわ。）

　一人、来たる休暇に思いを馳せていると、向こうから人が近づいてくる。少し目を凝らせば、それが知った顔であることに気がついた。

（今日はつくづくゲームに縁があるわね。）

　クラリスは、少しげんなりした様子で相手の方を見る。どうやらあちらもクラリスに気づいたらしい、フローラは少しばつが悪そうに視線をそらした。

（あら、あちらも私のことを認識しているようね。）

　バーリーズカフェの件を覚えているらしい。もしくは天敵カミラの取り巻きとでも思われているのだろうか。クラリス自身は彼女に害をなしたことはないし、おそらく前者だろう。分かりやすく目をそらすあたり、罪の意識はちゃんとあるのかもしれない。
　クラリス自身は当事者ではないので、ここで彼女に絡むつもりはない。何事もないままお互いすれ違う、その直後だった。

「あの……っ！！」

　ゆっくりと振り返る。そこにはフローラが少し怯えながら、それでも何か言いたげな目でこちらを見ていた。
「何かご用かしら、フローラ=ミアー様？」

　少し驚いたものの、努めて冷静に返事をする。威圧したいわけではないが、別に上手くやっていきたいわけでもないので、素っ気ないくらいが丁度よいだろう。
　フローラはやはり少し気後れしているようで、しばし言葉を詰まらせていたが、やがて小さく息を吸ってから口を開いた。

「あの……あれは……あの日のことは誤解なんです！！」

　紅紫の目が見開く。しかしそれもほんのつかの間、すぐに冷めた表情に戻った。

「誤解……？」
「あの日はちょうど、クラスの皆でテスト勉強をしようっていう話になって、友人のつてでエリオット様も呼んだんです。彼、頭がいいでしょう？だから、分らないところは教えてもらおうって。お昼までは、南校舎の空き教室を借りて勉強していました。それで、昼食の時間になって、皆で食べに行くことになったんです。……あのお店…バーリーズカフェは、席が広いでしょう？六人もいたから、あそこがいいっていう話になって。…………皆さんが来たあの時は、丁度マーゴ…友達がお手洗いに行ってました。他の三人もレジに並んだり、別の席の顔見知りに挨拶しに行ったりしてて、たまたま私達二人が座っていただけなんです！！」

　どうやらずっと弁解したかったらしい、言葉が堰せきを切ったように出てきた。

「貴女の言い分は分りました。でもそれは、私じゃなくてカミラに伝えるべきじゃないかしら？」
「…それは……そう……なんですが……」

「あの女にはおっかなくて言えないよ。」

　急に違う声が聞こえ、そちら側に顔を向ける。気がつくと、廊下の先に、見覚えのあるボブヘアーの少女が立っていた。
　
　（なんと、マーゴット様まで。ライバル令嬢との接触は今までずっと望んできたことだけど、さすがにここまで一日に集中すると、すこし怖いわね。）
　
　マーゴット=バーギン。騎士枠担当であるルーク攻略時のライバル令嬢。四人いるライバルキャラの中で、唯一ヒロインに友好的な人物である。（といっても、フローラを明らかに敵対視しているのは、今のところカミラだけだが。）快活で面倒見のいい性格だが、少し向こう見ずなところがあるお転婆娘だ。

「なかなか職員室から帰ってこないから、心配で探しに来ちゃったよ。……でも正解だったみたいだね。」

　マーゴットが若草の猫目を細めてクラリスを睨む。その視線は外さないまま、ゆっくりとフローラの隣についた。
　なるほど、自分は敵と見なされているらしい。日頃カミラとつるんでいるから当然のことかもしれないが、その不躾な態度には、少し不快感を覚えた。

「マーゴ、言い方……」
「別にいいじゃん。この人、あの女と仲良くしてるんだよ？絶対性格悪いって。今だってフローラに突っかかってきてたじゃん。」
「ち、違うよ、これは…」
「あら、ずいぶんひどい言いがかりね。私は貴女方にそこまで言わしめるほどのことを、何かしてしまったかしら？」
「はあ？あんた、よくもまあぬけぬけと…陰で散々フローラに嫌がらせしてたの、知らないとは言わせないよ！！」
「嫌がらせ、ねえ……申し訳ないですが、私には身に覚えがありませんわ。」
「そんなこと言って、とぼけたって無駄なん…」
「マーゴ！！！！」

　急に相方が声を張り上げたので驚いたらしい、マーゴットはその場で固まってている。すかさずフローラが前へ出る。

「どうか、友人の無礼をお許しください。少し向こう見ずなところはあるけど、友達思いの本当に良い子なの。……マーゴ、この方は、私から声をかけたのよ。けしていじめられたりしてないわ。」
「えっ！？」

　やっと声が出たらしい。マーゴットは先程以上に驚いて、ただでさえ大きな猫目をまんまるにしている。

「え、ええ…あ、ご、ごめんなさい……あ、あたしてっきりまた、だってよくカミラと……」

　頬をみるみる紅潮させ、さっきの威勢は見る影もない程に狼狽えている。しどろもどろな言い訳を聞いていると、なんだか可哀想になってしまった。

「もういいわ。」

　クラリスは小さくため息を吐くと、静かにマーゴットを制止した。

「貴女の友達を守りたいという気持ちは、よく伝わってきました。以前のカミラのやり方を考えると、分からなくもないことだわ。そうでなくとも、フローラ様は色々な輩に絡まれやすいでしょうし。……それに、私の態度も感じが悪かったですわね、ごめんなさい。」
「え、ああ…いや……」
「でも、その上で一つ言わせてほしいの。……貴女にとってフローラ様が大事なように、私にとってもカミラは大切な友達よ。色々言いたいのは分かるわ、彼女だって結構なことをしてきてるもの。…でもね、どうか私の前では、彼女を悪く言わないでちょうだい。……ごめんなさいね。」

　クラリスはそう言い終えると、ゆっくりと一礼する。マーゴットはこちらを呆気にとらえたが、やがて何か考えるように黙り込むと、ふと顔を上げた。

「そっか、…そうだよね。こっちこそごめんなさい。」

　クラリスの言葉が響いたようで、彼女は今度こそしっかりと謝罪の言葉を述べた。なるほど、友達想いなだけあって、こういった話なら通じるらしい。とりあえずほっと一息つく。

「それと、フローラ様。私が口出すのは筋違いも甚だしいとは承知で言うわ。エリオット様は、あれでカミラ様の婚約者でございます。……あまり目立った行動は控えた方が良いと思うわ。」
「そ、そうですね……ごめんなさい。」
「で、でもさ、あれは毎回フローラじゃなくてあの王子様から声かけてきてるんだよ！？会うのだって、本当に偶然なことが多いし！！」
「え、そうでしたの！？」

　マーゴットの思いがけない言葉に、クラリスは目を丸くする。どういうことだ、フローラから手を出しているわけではないというのか。

「そうそう。あれ？もしかしてみんな知らないのかな……まあ、王子様に文句は言いづらいしなあ。でも、あれは断じてフローラから行動を起こしてるわけじゃないよ、私が保証する。ていうか、むしろ最近は周りの目を気にして、少し避けてるくらいだもんね。まあ、あの王子は怖いくらい、ばったり遭遇するんだけど。」
「マーゴ、そんな言い方したら怒られちゃうよ。」
「そ、そうでしたのね…私ったらてっきり……やだわ、決めつけなんて恥ずかしい。フローラ様、本当にごめんなさい。先程の言葉は忘れてちょうだい。」

　急いで自分の言葉を撤回する。驚いた。多少はフローラから望んで逢瀬を続けていると思っていたのに、まさか全て偶然、もしくはエリオットからアクションをかけていたなんて。

（もしこれが全て偶然だった場合、ゲームの強制力が恐ろしい力で作用しているということよね…）

　途端に背筋が凍りつく。ここまで来ると、もはや抗えない運命ではないか。クラリスは見えない神の手に、また言い表せない畏怖の念を覚えた。
　

「あ、いたいた！マーゴ！！フローラ様！！」

　急に、その場に相応しくない元気な声が響いてきた。声のした方に目を向ければ、中庭の方から大声で駆け寄ってくる者がいる。攻略対象の一人、ルーク=アルバーンだ。それにもう一人、見慣れない少年を連れている。

「あ、ルーク、コリン、ごめーん！！ちょっと色々あって遅くなっちゃった！！」

　二人の姿を捉えた途端、マーゴットの顔にパッと花が咲いた。かと思えば、長時間待たせていたことを思い出したのだろう、ひどく焦った顔に変わる。
　
　（あらあら、表情が豊かな子ね。）
　
　いまいちそれに乏しいクラリスはひそかに感心する。一花の記憶を得てからは大分改善された気がするが、それでも、まだいささか不愛想であることには変わらなかった。
　
　それにしても、ルークルートのキャラ二人は、やはり仲が良い。家族ぐるみの付き合いで、昔からの幼馴染とくれば、こういうものなのだろうか。似たような設定なのに、真逆の状況のカミラとエリオットを思い出し、なんだか不憫になってしまった。

「おいおい、もう三十分は待ったぜー。遅れるときは事前に言えよな。」

　ルークが頭をかじりながら文句を垂れる。夕日に照らされて赤に近づいた鳶とび色の髪が綺麗だ。
　
「急だったからそんな暇なくて、ほんとごめんったら！コリンも、もしかして予定あった？本当にごめんね、今度なんか奢らして！コリンだけ。」
「そこは俺にも奢れよ！！」
「ははは……特に何もなかったよ。それよりマーゴ達がなかなか帰ってこないから、また絡まれちゃったかなって心配したよ。何事もなかったみたいで良かった。」

　そう言いながら、コリンと呼ばれた生徒は、ちらりとこちらを見た。
　焦げ茶色のもじゃもじゃ頭に、黒縁眼鏡をかけた、よく言えば素朴な、悪く言えば冴えない顔立ちの少年だ。おそらくモブキャラに部類されるのではなかろうか。
　こちらを気にしているものの、別段咎めるような視線ではないことから、この状況に察しがついているようだ。少し申し訳なさそうに小さく会釈をしてきた。

（こんな子、学校にいたかしら？）

 おそらくその地味な出で立ちから気づかなかったのだろう。ゲームの世界であるせいか、分かりやすくモブらしい生徒は結構いる。しかも彼は、攻略対象の友達や使用人といった、少し特徴のあるタイプではなく、モブ中のモブ、生徒Ａタイプの顔立ちだ。自ら下した酷評に多少罪悪感を覚えながらも、クラリスはなぜこの子がルーク達と仲良くしているか不思議であった。


「そんじゃ、クラリス様も、引き止めてすみませんでした。どうせマーゴが突っかかったんでしょ？」
「えっ？」

　急に名前を呼ばれ驚いていると、ルークがニヤリと歯を見せて笑った。彼もこの場の様子から事情を察したのだろうか。案外頭がきれるのかもしれない。

「ちょ、ちょっとぉ！？なんで決めつけんのさ！！」
「え？違った？」
「いや、そうなんだけどさぁ……」
「そ、そうなんだね。」
「お前、またフローラ様が絡まれてると勘違いしたんだろ？…あんまり喧嘩っ早くなるなよなー。クラリス様、俺からも謝るから、今日のところは勘弁してもらえねえかな？」

　少し困ったような顔で手を合わせるルークに、それ以上は何も言えなくなる。

「え、ええ、そうね。私の方にも非がありましたし、今日はこれで。」

　元々ほぼ片はついていたので、これ以上話すこともない。彼に免じてそのまま解散ということになった。ルーク達は何事もなかったように、内輪で話を弾ませながら帰路に着く。その後ろ姿をしばしの間見送ると、やがてクラリスも踵を返し、図書室に向かって歩いていった。
　
　先程まで高かったはずの夕日はもうだいぶ地平線に近づいていた。