クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第8話：これからは、私自身として。

　今日の北海道の朝の空気は、いつも以上に鋭く感じられた。道端で凍りついた雪が、蒼白な太陽の光を受けてキラキラと輝いている。
　俺はアパートのドアの前で、中の方で勇気を振り絞っているであろう人物を待っていた。

　ドアがゆっくりと開く。

　一人の少女が足を踏み出した。着ている制服は同じだが、彼女の纏うオーラは完全に変わっていた。
　いつもは乱れていた金髪は綺麗に整えられ、肩に真っ直ぐ落ちている。そして何より目を引くのは――当然、その顔だ。
　カラーコンタクトもなく、太いアイラインもなく、派手な口紅もない。

「あ、荒木くん……変、かな？」彼女の声は震え、スカートのウエストを折るのをやめて少し長くなった裾を、何度も何度も手で整えていた。
　俺は一瞬、言葉を失った。鼓動が少しだけ速くなる。
「……いや。君は、その……ずっと、良くなった。行こう、出発だ」

　***

　学校に着くと、予想していた通りの事態が起きた。俺たちが校門をくぐった途端、ヒソヒソ話がガソリンに火がついたかのように広がっていく。
　中央廊下を通る際、アイさんの足取りは遅くなり、今にも俺の背中に隠れてしまいそうだった。

「えっ？ 誰、あの子？」
「待って、あれ五木アイじゃない？ あの安っぽいギャルの」
「嘘でしょ……全然別人じゃん。昨日の夜、整形でもしたの？」

　俺はアイさんを盗み見た。彼女は俯き、拳を白くなるほど強く握りしめている。俺は彼女の肩を軽く叩き、言葉のないエールを送った。

　教室のドアが開いた瞬間、完璧な静寂が俺たちを迎えた。

　いつもなら真っ先に叫ぶはずの悟が、口を大きく開けて呆然としている。飲んでいたイチゴ牛乳がこぼれそうだ。
　一方で明日香は、まるでこの光景を予見していたかのように、席から穏やかに微笑んでいた。

「な、なんだよこれ？！ 荒木！ 今すぐ説明しろ！」悟が俺のもとへ駆け寄り、信じられないという顔でアイさんを指差した。「誰だ、この清純で美少女な子は？！ いつもの五木さんはどこ行ったんだよ？！」
「私だよ、悟くん」アイさんの声は小さかったが、はっきりとしていた。彼女はまだ震える足で、真っ直ぐ立とうと努めていた。
「は、はぁ？！ お前、マジで五木なのか？！」悟は自分の頭を抱えた。

　しかし、そのコメディのような空気は長くは続かなかった。レナとそのグループが近づいてくる。
　レナの顔は真っ赤に変色していた――おそらく嫉妬か、自分たちのグループの「アイデンティティ」を裏切られたと感じたからだろう。

「ちょっと、どういうつもりよ、アイ？」レナは腕を組んだ。「メイクを落としたくらいで、今までの悪い噂が全部消えると思ってるの？ 一晩で『いい子ちゃん』になれると思ってるわけ？」 
　後ろで数人の男子生徒が冷笑し始めた。「全くだ。顔が綺麗になったところで、どうせあいつは――」 
「そこまでにしろ」

　俺の声が男の言葉を遮った。俺は一歩前に出ると、アイさんとレナたちの間に立ちはだかった。
　俺は彼女たちを一人ずつ、数人が後ずさりするほどの冷ややかな視線で見据えた。

「外見だけで他人の人生を判断する権利はお前らにはない」俺は冷淡に言い放った。
「それに、五木さんが変わることを選んだ理由について、お前らに説明する義務なんてない。おや？ もしかして、五木さんの容姿が羨ましいのか？ いいか、文句があるなら俺に言え。彼女にではなくな」
「荒木くん、もういいよ……」俺の後ろで、アイさんが俺の学ランの裾を引っ張りながら囁いた。
「いいや、アイさん。今回は黙っていてはいけない」俺は彼女を振り返った。
「君が本当は何者なのか、見せてやれ」

　アイさんは深く息を吸い込んだ。彼女は俺の学ランを掴んでいた手を離し、俺の隣へと一歩踏み出した。そしてレナの目を真っ直ぐに見つめた。

「レナさん。私、たくさん間違いをしてきた。独りである現実から逃げるために、あのメイクで隠れてたの」アイさんの声が安定し始める。「でも、荒木くんが気づかせてくれた。生きていくために、別人になる必要なんてないんだって。だから、これからは……私自身として生きていく。私のことを嫌いなままでもいい、でも、二度と私を馬鹿にさせない」

　レナは絶句した。いつも偽りの笑みを浮かべていた少女が、これほど毅然と話すとは思っていなかったのだろう。
　彼女は忌々しそうに鼻を鳴らすと、困惑した様子の仲間を連れて去っていった。
　クラス中がまだ俺たちを見つめていたが、その空気は変わっていた。侮蔑の視線ではなく、驚嘆と大きな好奇心の視線へと。

「くそっ……荒木、お前マジでかっけーな」悟が俺の背中を、突き飛ばされそうなほど強く叩きながら呟いた。「それに五木さん……いや、アイさん。今日のあんた、マジで綺麗だぜ」

　アイさんの顔が完璧に真っ赤に染まった。彼女は恥ずかしそうに俯いたが、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

「ありがとう……悟くん」明日香が近づき、アイさんの肩を抱いた。「おかえりなさい、五木さん。後で一緒に食堂に行かない？」

　その光景を見て、俺は安堵の溜息をついた。アイさんを苦しめていた仮面は壊れ、道はまだ遠いかもしれないが、少なくとも彼女はもう冷たい雨の中に一人で立ってはいない。
　だが、教室の隅で、昨夜の隣のクラスの男が、憎しみに満ちた視線でこちらを睨みつけているのが見えた。
　ふん……どうやら、俺たちの問題は、まだ本当の意味では終わっていないらしい。