クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第9話：富永亮太というゴミからの侮辱。

　学校という場所は、変わろうとする者にとって決して穏やかな場所ではない。 　サトルや明日香と一緒に食堂で「騒がしい」昼休みを過ごした後、教室の空気は少し落ち着きを取り戻した。
　しかし、前列の席を通り過ぎるたびに、不快な空気の摩擦を感じずにはいられなかった。
　隣のクラスの男――最近知ったのだが、富永亮太とみなが りょうたという名前らしい――からの憎悪に満ちた視線が、背中に刺さる棘のように感じられた。

「ねえ……荒木くん、本当に大丈夫？」

　放課後、図書室へ向かう道すがら、アイさんの柔らかい声が俺の思考を遮った。 　今回は、進路指導室から逃げるための口実ではなく、本当の清掃当番として向かっている。

「何がだ？」重い図書室の木製ドアを開けながら問い返す。古い紙とオーク材の香りが、すぐに鼻腔をくすぐった。
「今朝のことだよ……私の前に立って、レナさんたちに言い返してくれたこと」アイさんは俯き、派手な付け爪がなくなった綺麗な指先をいじった。
「今、みんながあんたの噂をしてる。私の『ボディーガード』だって。あんたの評判をこれ以上汚したくないの」

　俺はカウンターに鞄を置き、彼女を見つめた。厚化粧がなくなった彼女の表情は、驚くほど読み取りやすい。その天然の茶色い瞳には、罪悪感がはっきりと浮かんでいた。

「評判、か……。アイさん、これだけは知っておいてくれ。俺はこの世で、評判なんてものが一番どうでもいいんだ」俺は静かに言った。
「それに、評判のためにやったわけじゃない。俺はただ……君があの教室で、心置きなく息ができるようになってほしかっただけだ」

　アイさんは絶句し、顔を少し赤らめた。彼女はハタキを手に取り、部屋の隅にある本棚を掃除し始めた。
　俺は遠くからその姿を眺めた。その手つきは、まるで本の一頁を破るのを恐れているかのように丁寧だった。噂で語られていた「遊び人の女」とは、あまりにもかけ離れた姿。

　突然、図書室の廊下に激しい足音が響き渡った。

　ドアが乱暴に開かれた。そこには亮太と、体格のいい二人の仲間が立っていた。その顔は、昨日の事件で傷ついたプライドのせいか真っ赤に染まっている。

「おや、俺たちのヒーローはここでままごと遊びか？」亮太は傲慢に足を踏み入れた。彼の目はアイさんに注がれ、俺が最も嫌悪する見下したような視線で彼女を上から下まで眺めた。 
「五木、メイクを落としたくらいで急に清純になれたつもりか？ 笑わせるな。金が必要なんだろ？ いくらだ？ 数字を言えよ。この陰気なガキが払ってる額の十倍は出してやる。それとも俺とモーテルに行くか？ どうせ体もうずいてんだろ？ それに、もう処女じゃないんだろ？ 売春婦みたいにたくさんの男と遊んできたんだろ。さあ、正直に言えよ、五木！」

　アイさんは恐怖で凍りついた。ハタキが床に落ち、彼女の肩が激しく震え始める。亮太の言葉は、彼女がようやく取り戻し始めた自尊心への直接的な攻撃だった。 　俺は一歩前に出たが、言葉を発する前に亮太に胸ぐらを掴まれた。

「いいか、石川。勉強ができるからって調子に乗るなよ。現実の世界じゃ、金と力が物を言うんだ。お前はただの他人が大人の事情に首を突っ込んでるだけなんだよ」

　俺は冷めた目で亮太の目を見据えた。恐怖など感じない。あるのは深い嫌悪感だけだ。

「はは……何の冗談だ？ 大人の事情？」俺は皮肉を込めて彼の言葉を繰り返した。「困っている女の子を追い詰めて、金で屈服させようとすることが、君の言う『大人』の定義か？ ならば、女性の自尊心を汚すことも『大人』の定義なのか？ もしそうなら、俺は一生子供のままでいい」
「てめえ――！」亮太が拳を振り上げた。
「や、やめて！」

　アイさんが叫んだ。彼女はもう俺の後ろに隠れてはいなかった。俺の隣に駆け寄り、今まで見たこともないような勇気を持って亮太を睨みつけた。

「富永坊ちゃん」彼女は鋭いトーンで呼びかけた。「私はあんたの金なんていらない。私はあんたが値踏みできるようなモノじゃない。それに、あんたが言ってるような女じゃないわ……私……私はモーテルなんて行ったことない……売春婦でもないわ……それに、まだ処女よ。……知っておきなさい、富永坊ちゃん。荒木くんは何の見返りも求めずに私を助けてくれた。あんたみたいな人には一生理解できないことだろうけどね」 亮太は絶句した。俺の胸ぐらを離し、力なく笑った。
「はあ？ 馬鹿かお前？ 見ろよ五木、完全にあいつに洗脳されてやがるな。いいだろう、この惨めな『お遊びの恋』がいつまで持つか見ものだぜ」

　彼は仲間を連れて去っていったが、これで終わりではないことは分かっていた。
　ドアの外で彼は一度振り返り、次はもっとひどいことを仕掛けてくるという視線を送ってきた。 
　一方、俺の隣にいたアイさんは深い溜息をつき、その体が少しよろめいた。俺はすぐに彼女を支えた。

「今の、凄かったぞ」俺は囁いた。
「私……本当はすごく怖かったんだよ、荒木くん」彼女は一瞬だけ、俺の肩に頭を預けた。
「でも、あんたが胸ぐら掴まれてるのを見て、恐怖が消えて怒りが湧いてきたの。私のせいで、誰にもあんたを傷つけさせたくない」

　胸の奥が熱くなるのを感じた。この少女を守りたいという想いがさらに強くなる。しかし同時に、富永亮太がその家柄（富永家）の力を使い始めれば、容易な相手ではないことも自覚していた。

（一年か……。一年という時間は、彼女をこれらすべてから守り抜くのに十分なのだろうか？）