クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第22話 今の私の変化を、お父さんとお母さんにも見てほしかった。

　さっき机の上で触れた荒木くんの指先からの小さな感触は、私の神経を落ち着かせる電気信号のように伝わってきた。
　恥ずかしくてすぐに手を引いてしまったけれど、心臓はまだ激しく脈打っている。明日香の方を盗み見ると、案の定、彼女は笑いをこらえながらこちらを観察していた。

「コホン！ それじゃあ決定ね？ うちのクラスはヴィンテージ風の『メイド＆執事カフェ』をやります！」投票の結果を受けて、学級委員長が声を上げた。

　クラス中が賛成の声を上げた。けれど、私の思考はすぐに別のところへ飛んだ。メイド？ ということは、あの可愛い給仕服を着なきゃいけないの？ 私は今の自分の姿を見下ろした。長めに直した制服のスカート、そして厚化粧をしていない顔。以前の「五木アイ」に戻ってしまうような感覚にならずに、私はやり遂げられるだろうか？

　***

　昼休み、明日香が突然自分の椅子を私の机の近くまで引き寄せた。悟もストロベリーミルクのパックを二つ持って、彼女の後ろからついてくる。

「アイちゃん！ アイちゃんって呼んでもいい？」明日香が瞳を輝かせて聞いてきた。 
「えっ？ もちろん、明日香さん」私は緊張しながら答えた。
「明日香でいいよ！ 私たち友達でしょ」彼女は満面の笑みを浮かべ、それからお弁当を開こうとし
ている荒木くんの方を向いた。
「荒木、アイちゃんを私たちのグループに誘うために、ちょっと『誘拐』しても文句ないわよね？」
荒木くんは軽く肩をすくめた。「ちっ。何を言ってるんだ明日香。彼女は俺の所有物じゃない、誰と友達になろうが彼女の自由だろ」
「むぅー……相変わらずつまんない回答」明日香が不満げにこぼした。彼女はまた私の方に向き直った。
「アイちゃん、放課後、被服室に付き合ってくれる？ 祭りの衣装のサイズを測らなきゃいけないの。それと悟……あんたも来るのよ！」
「御意、お姫様」悟は明日香の頬を愛おしそうに つねりながら、気楽に答えた。

　二人の、少し騒がしいけれど愛情に満ちたやり取りを見て、私は思わず微笑んでしまった。
　明日香はとても感情表現が豊かだ。いつも気持ちを押し殺してしまう私とは正反対。彼女は人前でもためらわずに悟の腕を掴んだり、肩に寄りかかったりする。

「荒木くん」明日香が悟と楽しそうに話している隙に、私は小声で呼んだ。
「あんたも……執事の衣装を着るの？」荒木くんはご飯を口に運ぶ手を止めた。彼は無表情に私を見つめ、それから自分が蝶ネクタイをしたフォーマルなスーツを着ている姿を想像したらしい。
「ふむ……クラスの出し物なら、選択肢はないな。どうした？ 俺のそんな姿が見たいのか？」
「ち、違うよ！ そういうわけじゃ……」また顔が熱くなった。「ただ……あんたがフォーマルな格好をしてるの、見たことないから」
「アイさんが自信を持ってメイド服を着るっていうなら、俺も着るよ」彼は、クラスの騒音に紛れるほどの小さな声で囁いた。

　***

　放課後、布の山が積み上げられた被服室。明日香は忙しそうに私のウエストを測っていた。

「うわああ、アイちゃん！ ウエスト細すぎ！ このドレス、絶対似合うよ。すっごく可愛くなるって」明日香が心から褒めてくれた。 
「あ……ありがとう、明日香。でも私……また昔みたいに、みんなに体型とか変なこと言われないか、ちょっと怖くて」私は亮太の侮辱を思い出し、俯いた。明日香が手を止めた。彼女は私の両肩を掴み、真剣な目で私の目を見つめた。
「アイちゃん、聞いて。あんたが綺麗なのは、今のあんたが自分自身でいるからだよ。メイクや派手な服のせいじゃない。あんたをバカにする奴がいたら、私と悟――それからもちろん、あんたの『陰気な騎士（ナイト）』様が黙ってないから！」
「陰気な騎士？」私は呆然としてから、小さく笑った。
「そうよ、荒木以外に誰がいるの！ いっつも仏頂面だけど、あんたのことは誰より大事にしてるでしょ？」明日香はウィンクしてみせた。

　部屋の外では、廊下の壁に寄りかかって待っている悟と荒木くんの姿が見えた。 　悟は身振り手振りを交えて熱心に話し、荒木くんはそれを静かに聞いていた。

　私は気づいた。私は荒木くんという「家」を見つけただけでなく、この新しい友達を通じて、もっと広い「世界」を見つけ始めているのだ。
　一度は壊れてしまった自尊心が、一欠片ずつ、ゆっくりと組み直されていくのを感じる。

（お母さん、お父さん……アイに友達ができたよ。今の私を見てほしかったな……）

　けれど、被服室を出た時、廊下でレナとすれ違った。彼女は何も言わなかったけれど、その冷たい眼差しは、文化祭で私の幸せをぶち壊してやると企んでいるように見えた。